朱溫在唐末戰(zhàn)亂時期曾投入黃巢起義軍，轉(zhuǎn)戰(zhàn)南北。黃巢任命朱溫為同州防御使。朱溫眼看起義軍形勢轉(zhuǎn)衰，舉同州投降唐朝。朝廷任命朱溫為同華節(jié)度使、右金吾大將軍、河中行營招討副使，并賜名朱全忠。

唐僖宗中和三年(公元883年)，朝廷又任命朱溫為汴州刺史、宣武節(jié)度使，并加任東北面都招討使。從此，朱溫成為鎮(zhèn)壓黃巢起義軍的得力打手。黃巢起義軍中許多降唐將領(lǐng)都成為他的部將。此后朱溫參加藩鎮(zhèn)割據(jù)。

經(jīng)過二十余年的爭奪，朱溫先后兼并了河南境內(nèi)的蔡州節(jié)度使秦宗權(quán)，山東境內(nèi)的三位節(jié)度使時溥、朱瑄，朱瑾，打敗河?xùn)|的李克用，成為了北方最大的軍閥。

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李克用祖先是西突厥沙陀部人，唐德宗時內(nèi)附，居定襄神武川新城(今山西大同西南)，有騎兵一萬，稱沙陀軍。唐懿宗威通九年(公元868年)，龐勛在徐州叛變，朝廷發(fā)兵攻徐州，沙陀酋長朱邪心率沙陀軍義成節(jié)度使康成訓(xùn)部下充當(dāng)先鋒。第二年，唐懿宗任朱邪赤心為在同軍節(jié)度使，并賜名李國昌。

但李國昌的兒子李克用殺死大同防御使段文楚，反叛唐朝，占據(jù)云州。唐懿宗廣明元年(公元880年)唐軍擊敗沙陀軍，李國昌、李克用父子逃亡韃靼。

黃巢農(nóng)民起義軍攻入長安后，在河?xùn)|監(jiān)軍宦官陳景思的建議下，朝廷召回李國昌父子，唐僖宗任命李克用為代州刺史，沿途征兵至四萬人。李克用與各鎮(zhèn)兵馬共同擊敗起義軍。

唐朝任命他為河?xùn)|節(jié)度使。從此，李克用以晉陽為中心，割據(jù)河?xùn)|。此后，與朱溫展開了長期爭奪，他在這場長期爭奪中雖然不占上風(fēng)，但始終保住了河?xùn)|。

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王建是河南舞陽人，后來投身忠武軍當(dāng)兵。黃巢攻入長安，唐僖宗逃往四川，忠武軍派軍八千勤王。每一千人都有一位都頭，王建是八都頭之一，混入禁軍。后來西突厥沙陀人李克用進攻關(guān)中，唐僖宗逃往興元(今陜西漢中)。

這時，由宦官楊復(fù)恭掌握禁軍，王建被清出禁軍，出任利州(今四川廣元)刺史。王建坐地為王，逐個消滅當(dāng)?shù)仡^目，先攻取西川，后奪取東川，最后攻入成都，自稱西川節(jié)度使，成為獨霸四川的割據(jù)勢力。

楊行密是廬州合肥人，黃巢起義軍經(jīng)過安徽境內(nèi)，楊行密響應(yīng)起義。作戰(zhàn)中被唐軍俘虜，留在廬州刺史手下當(dāng)州兵，逐步提升為牙將。后來楊行密殺掉州兵將領(lǐng)，自稱八營都知兵馬使。

唐朝廷任命楊行密為廬州刺史。楊行密手下有三十六將，號稱“三十六英雄”。楊行密以這批人為骨干，割據(jù)淮南，又攻占了揚州。

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錢鏐，杭州臨安人，私鹽販子兼海盜頭子，唐僖宗年間，浙西狼山守將王郢叛亂，攻掠浙東、浙西諸州。臨安人董昌等人組織土團進行抵抗，錢鏐在董昌土團中當(dāng)偏將。

黃巢起義軍經(jīng)過臨安時，錢鏐用計騙過黃巢，使臨安免受攻擊。后來，董昌為杭州刺史，任命錢鏐為都指揮使。浙東觀察使劉漢宏以兩萬兵力攻擊浙西，被錢鏐擊敗。

光啟三年(公元887年)，唐僖宗任命董昌為浙東觀察使，錢鏐為杭州刺史。當(dāng)年，鎮(zhèn)海軍發(fā)生叛變，錢鏐利用出兵平叛為名，攻取了蘇州。唐昭宗任命錢鏐為鎮(zhèn)海節(jié)度使，駐杭州，擁兵十三部，成為浙西強鎮(zhèn)。

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馬殷是河南鄢陵人，在秦宗權(quán)軍中當(dāng)小將。在藩鎮(zhèn)混戰(zhàn)中，馬殷奪得淮南。后被楊行密擊敗，逃亡洪州，在江西聚眾數(shù)萬。

乾寧三年(公元896年)，湖南節(jié)度使劉建峰部下殺死，馬殷被推舉為湖南節(jié)度使。馬殷陸續(xù)攻取湖南各州縣，占有湖南全境。后來又攻占廣西、貴州部分地區(qū)，并將其歸入湖南境內(nèi)。

劉隱祖籍河南上蔡，祖父在廣州經(jīng)商。父親劉謙為封州刺史。劉謙死，劉隱襲父職。唐昭宗乾寧三年，嶺南東道節(jié)度使李知柔從長安去廣州赴任，行至湖南，廣州牙將叛變割據(jù)。劉隱起兵殺叛將，迎李知柔赴廣州赴任。

李知柔任劉隱為行軍司馬。后嶺南東節(jié)度使劉彥若死，劉隱被部眾推舉為嶺南東道節(jié)度使，割據(jù)嶺南東道。劉隱割據(jù)嶺南后建立“南漢”

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唐朝滅亡后，藩鎮(zhèn)割據(jù)勢力就演變成了五代十國。