清朝有一個(gè)窮書生叫陶澍，他生于乾隆43年，出生在湖南安化鄉(xiāng)下。他的家中雖是書香門第，但很貧窮，7歲時(shí)跟著父親到長(zhǎng)沙，在岳麓書院讀書，后來(lái)父親思念老母，回家一邊務(wù)農(nóng)，一邊在家中設(shè)館授徒，陶澍跟隨讀書。16歲時(shí)他參加縣學(xué)考試，中得秀才。到了19歲，陶秀才一邊隨父親苦讀，一邊準(zhǔn)備參加湖南的鄉(xiāng)試。

男子19歲在清朝已是大齡青年了，這個(gè)歲數(shù)，成家生子已經(jīng)很普通了。可陶家貧寒，想要結(jié)婚并非易事。好在陶秀才的父親與鄰村黃老爺?shù)那Ы鹪缫延喠送尥抻H，等到姑娘長(zhǎng)大，就可完婚。

黃姑娘年方16，出落得亭亭玉立的小家碧玉。黃老爺家中有買賣，日子過(guò)得不錯(cuò)，雖然不比富豪人家，在村里也算是首富。黃姑娘的追求者眾多，一想到這樁娃娃親，黃家父女倆都覺(jué)得十分不滿意，因?yàn)樘招悴烹m然有才，可家中實(shí)在太窮了，黃小姐過(guò)慣了舒適的日子，不愿意受苦。

就在這時(shí)，本縣富豪吳老爺大公子的夫人年紀(jì)輕輕病逝，他看中了黃小姐的美貌，就求父親找人說(shuō)媒，吳老爺當(dāng)即上門提親，只要黃小姐愿意，他家愿意出一筆巨資做彩禮，黃小姐的母親是明白人，她看重是陶秀才的才華和為人，不愿意毀掉與陶家的婚約，但黃小姐的父親貪圖這筆巨大的彩禮，便來(lái)到陶家，要?dú)У艋榧s。陶家自然不愿意。

黃家小姐又哭又鬧，求著媽媽死活不嫁，就在一家人鬧僵起來(lái)時(shí)，黃老爺想到了一個(gè)好主意，找來(lái)黃小姐的貼身丫環(huán)，問(wèn)她愿不愿意代小姐嫁給陶秀才。

這個(gè)丫環(huán)很有主見(jiàn)，她常聽聞陶秀才的人品和才華，雖然家境一般，但自己能有一個(gè)這樣的夫婿，自然是上乘的，當(dāng)即羞澀地應(yīng)允。黃小姐倒是心中不屑地說(shuō)，這是個(gè)傻丫環(huán)，嫁給窮小子還高興呢。

就這樣，嘉慶三年，19歲的陶秀才迎娶丫環(huán)假扮的黃小姐成親。古代青年男女訂婚前都是不見(jiàn)面，成親之日，洞房之夜才算是見(jiàn)到本人。因此丫環(huán)頂替小姐的戲法，陶秀才根本不知道。而這個(gè)丫環(huán)本身就慕名陶秀才，自然一心一意地服侍他。夫妻兩人相敬如賓，非常恩愛(ài)。

轉(zhuǎn)過(guò)年，陶秀刻苦攻讀，準(zhǔn)備趕考。嘉慶六年，陶秀才進(jìn)京，參加會(huì)試，名落孫山。消息傳來(lái)，已經(jīng)嫁人的黃家小姐悻悻然，幸虧自己當(dāng)初沒(méi)嫁。陶秀才留京溫習(xí)功課，準(zhǔn)備再試。陶夫人則在老家孝敬公婆，替丈夫祈禱祝福，不離不棄。

此后，陶秀才的人生開了掛，嘉慶七年春，陶秀才中進(jìn)士；之后，參加殿試，為二甲第15名；之后，朝考，嘉慶帝親自召見(jiàn)。成為老家安化的第一個(gè)進(jìn)士。嘉慶九年，25歲的陶秀才進(jìn)翰林院。

一個(gè)一個(gè)好消息傳來(lái)，陶夫人喜極而泣，自己當(dāng)初的選擇太對(duì)了。而黃小姐氣得大病一場(chǎng)。但是讓黃小姐更加生氣的是，嘉慶二十五年，新即位的道光帝提拔陶秀才為山西按察使。

到了道光十年，陶秀才已經(jīng)是兩江總督，加太子少保銜，真正的封疆大吏。陶夫人被封為一品夫人。而黃小姐當(dāng)初貪圖吳家的富裕，她的身份只是一個(gè)妾室，吳家公子風(fēng)流成性，看黃小姐人老珠黃，很快又找了別的妾室，根本對(duì)她不理不睬。她的生活也捉襟見(jiàn)肘。

陶夫人最終也交代了自己代嫁的故事。陶秀才并沒(méi)有責(zé)怪夫人，反而覺(jué)得陶夫人是個(gè)有主見(jiàn)有見(jiàn)識(shí)的女人，而自己也沒(méi)有辜負(fù)她。黃小姐則暗自垂淚，認(rèn)為是丫鬟毀了自己的一生。這個(gè)一品夫人本應(yīng)是自己的。她總是對(duì)別人抱怨這件事。

后來(lái)陶夫人知道了，派人給她送去不少銀子，這讓黃小姐羞愧難當(dāng)，竟然想尋短見(jiàn)，幸好被人救下。陶秀才為人大度，畢竟年輕時(shí)有過(guò)定親的情義，他專門買了一棟房子給后來(lái)寡居的黃小姐居住。