最近有一個(gè)令人擔(dān)憂的消息：在博茨瓦納，人們發(fā)現(xiàn)了數(shù)百頭死亡的大象，目前死因未知。但作為大象及其保護(hù)方面的專家，我認(rèn)為我們至少可以排除一些可能的猜測。

7月3日拍攝到的一頭已經(jīng)死亡的大象。圖片：Reuters

我們目前所知的信息有：第一批大象死亡的案例出現(xiàn)在 3 月份；但從 5 月份開始，才有了大量的死亡記錄。迄今為止，死亡的大象約為 400 頭，雌雄老幼都有。大部分的死亡案例都發(fā)生在博茨瓦納北部，具體來說是奧卡萬戈三角洲北部邊緣的塞隆加村附近。這是一個(gè)巨大的沼澤內(nèi)陸區(qū)，棲息著大量的野生動物種群。許多尸體都是在靠近水的地方發(fā)現(xiàn)的。

在目前發(fā)現(xiàn)的大象尸體中，有的是跪在地上臉朝地，而不是朝向一側(cè)，這說明大象是突然死亡的。但也有報(bào)道稱，大象們看起來神智不清，甚至繞圈行走。死亡的大象仍有象牙，而且截至目前，還沒有其他物種在類似的情況下死亡。

有的大象以臉朝地的姿勢死去。圖片：EPA

長期以來，博茨瓦納是非洲剩余的 40 萬頭大象的重要棲息地之一。這個(gè)國度約有 13 萬頭大象，占整個(gè)非洲大陸的大象總數(shù)的三分之一。雖然近十幾年來，盜獵使得大象的總體數(shù)量下降，但博茨瓦納的大象種群卻增加了。

然而，大象數(shù)量的增長速度，遠(yuǎn)不如人口的增長速度。隨著大象和人類數(shù)量的增長，人象之間對于空間的競爭不斷升級，矛盾也越來越明顯。當(dāng)?shù)氐囊恍┥鐓^(qū)將大象視為害獸，因?yàn)樗鼈儠缘艋蜊`踏農(nóng)作物，對基礎(chǔ)設(shè)施也會造成破壞，并且威脅人和牲畜的生命。作為報(bào)復(fù)，人類則會傷害、殺死冒犯他們的大象。

當(dāng)?shù)厝送ㄟ^用棍子敲打樹木的方法來驅(qū)趕大象，以免農(nóng)作物被大象破壞。圖片：James Morgan / worldwildlife.org

隨著大型農(nóng)村社區(qū)越來越難與大象共存，這個(gè)問題變得高度政治化。2019 年，博茨瓦納總統(tǒng)莫克維齊·馬西西（Mokgweetsi Masisi）采取了一項(xiàng)有爭議的舉措——取消狩獵大象的禁令，理由是狩獵既可以減少大象的數(shù)量，又能為困難的農(nóng)村社區(qū)創(chuàng)造收入。這一舉措再加上盜獵活動的增長意味著，在博茨瓦納，大象的處境變得更為困難。

這引發(fā)了人們對最近的大象死亡事件的猜測。然而，根據(jù)我們所知道的信息，我們可以排除其中的一些猜測。

首先，盜獵者不大可能是兇手，因?yàn)?strong>死象的象牙并沒有被取走。據(jù)估計(jì)，非法的黑市象牙貿(mào)易每年造成 2 萬頭大象死亡。

死亡的大象，象牙仍在。圖片：National Park Rescue

另一個(gè)猜測是：這些大象可能是被懊惱的當(dāng)?shù)鼐用駳⑺赖?，這通常是用槍或矛。然而，這次死亡的大象數(shù)量過多，而且沒有在大象身上發(fā)現(xiàn)槍傷或矛傷，因此這一假設(shè)也不成立。

還有一說是毒殺：盜獵者或當(dāng)?shù)鼐用裨趫?bào)復(fù)時(shí)可能會使用毒藥。幾年前，在津巴布韋，數(shù)百頭大象在喝了摻有氰化物的水后死亡；而最近死亡的大象中，許多死亡案例都發(fā)生在靠近水的地方，令這一假設(shè)有了一定的基礎(chǔ)。

2013年，津巴布韋的萬基國家公園里，盜獵者在水中摻入氰化物殺死大象。圖片：Reuters

但是，如果是毒殺，其他的物種也會死亡——要么是因?yàn)樗鼈円埠认掠卸镜乃?，要么是因?yàn)槌粤酥卸敬笙蟮氖w。然而，這種情況也沒有發(fā)生。

如果目前的證據(jù)不支持謀殺，那么我們就得考慮自然原因。

干旱會造成大量死亡。2009 年，在肯尼亞的安波塞利，一場干旱造成了約 400 頭大象死亡，占當(dāng)?shù)胤N群的四分之一。但干旱往往只會導(dǎo)致年幼與年邁的大象死亡，而在博茨瓦納最近的死亡案例中，所有年齡段的大象都受到了影響。此外，最近幾個(gè)月的降雨量也接近正常水平，故而我們可以排除干旱的影響。

有些大象在水邊死去。圖片：Reuters

也許是因?yàn)樵?COVID-19 疫情的背景下，野生動物疾病得到了許多關(guān)注——最后一種廣為猜測的死因就是疾病。雖然不太可能是 COVID-19 本身導(dǎo)致大象死亡，但大象和人類一樣，也會受到許多種疾病的影響。

例如在 2019 年，博茨瓦納有 100 多頭大象疑似死于炭疽病暴發(fā)。那些看起來神智不清、繞著圈子走的大象，可能說明它們?nèi)旧狭艘环N損害神經(jīng)系統(tǒng)的疾病。

不過，我們目前掌握的信息，還無法推出確切的結(jié)論。博茨瓦納政府前幾日已經(jīng)發(fā)表了聲明，稱他們正在調(diào)查，而且已經(jīng)指定了數(shù)個(gè)實(shí)驗(yàn)室來處理從大象尸體上提取的樣本。

一頭生活在博茨瓦納的大象。圖片：Tebogo Thobo Gwafila / Twitter：@BWGovernment

我們必須加快調(diào)查速度，以便確定死因，并且采取適當(dāng)?shù)男袆?。這樣才能避免更多的猜測，同時(shí)不讓更多的大象在這一重要的棲息地繼續(xù)死亡。（