西域地區(qū)自古以來就不為中原人所知，西周時(shí)期雖有穆王游昆侖見西王母的傳說，但具體的內(nèi)容無人知曉。據(jù)《史記》記載，秦始皇統(tǒng)一天下后，秦朝的版圖“地東至海暨朝鮮，西至臨洮、羌中”，大約相當(dāng)于現(xiàn)在的遼寧至甘肅之間。那時(shí)候最西部的地方為臨洮郡，距離關(guān)中一千五百五十一里，再往西便是古諸羌之地了，所以《漢書》說：“秦始皇攘卻戎狄，筑長城，界中國，然西不過臨洮。”

漢朝建立后，基本繼承秦國原來的疆土，一直到漢武帝時(shí)期，有投降的匈奴人來說在臨洮的西邊有一個(gè)強(qiáng)國，名叫月氏，曾與匈奴結(jié)仇，漢朝要想抗擊匈奴的話，應(yīng)派人到西部去聯(lián)絡(luò)月氏國，以便共同夾擊。武帝便詔令天下，用重金來招募愿意到西部去探險(xiǎn)的使者。當(dāng)時(shí)漢中有一個(gè)名叫張騫的人，他率領(lǐng)一百多人應(yīng)募出征。不料使團(tuán)剛走出隴西邊境，就被匈奴人俘虜了。

匈奴單于責(zé)讓張騫，說：“月氏在吾北，漢何以得往使？吾欲使越，漢肯聽我乎？”于是將張騫一干人等拘押了起來。過了十多歲之后，張騫才趁匈奴人不注意，與幾名部下往西逃跑。他們一直走了幾十天，出了匈奴國境，來到一個(gè)名叫大宛的地方，開始了中原人的地理大發(fā)現(xiàn)之旅。

張騫第一次出使西域的過程

大宛人得知張騫是漢朝人后，感到非常高興，他們一直想跟漢朝通商，奈何有匈奴阻隔。張騫便對大宛人訴說自己的來因，請求大宛國王幫助他找到月氏國，以便完成使命，并承諾回到中原后會派人來大宛國贈送財(cái)物。

于是大宛人便資助張騫，派人給他做向?qū)В溥M(jìn)入康居國中。據(jù)康居人的資訊，月氏國王被匈奴所殺之后，國家便衰落了下去，日漸向西遷徙，如今已經(jīng)降服了一個(gè)名叫大夏的國家，過著太平的日子，喪失了向匈奴報(bào)仇的志向。張騫見使命無望，便繼續(xù)去尋找大夏國，滯留了一年多，依然不得要領(lǐng)，只得還朝復(fù)命。

為了避開匈奴，張騫決定往南繞道羌地，結(jié)果沒料到這些地方依然被匈奴人所控制，很快他又被敵人抓住了。幸運(yùn)的是第二年匈奴便因單于死去而陷入內(nèi)亂，張騫趁機(jī)攜帶夫人和唯一一個(gè)隨從一起逃回漢朝。

這次出使因中間被匈奴拘留，所以一共耗時(shí)十三年。離開長安時(shí)使團(tuán)共有一百多人，結(jié)果只有兩人生還故土。因月氏國已經(jīng)衰敗，想聯(lián)合其共同抗拒匈奴的使命未能完成，但卻有了意想不到的收獲——使中原人對隴右以西的地理有了認(rèn)識。張騫雖然只經(jīng)過了大宛、康居、大月氏和大夏四個(gè)國家，但他從當(dāng)?shù)厝说膫髀勚?，知道西部地區(qū)還有五六個(gè)大國在。因?yàn)閺男倥酱笸疬@段路都是因逃亡而拼命趕路，所以張騫的第一次出使其實(shí)是以大宛為中心，他所知道的地理知識也可能也是大宛人告訴的。

張騫所描繪的西域地區(qū)之全貌

在向武帝匯報(bào)成果時(shí)，張騫簡略地介紹了西域的全貌：

首先，從長安往西出發(fā)，抵達(dá)隴右后便進(jìn)入匈奴所控制的河西走廊。穿過這條走廊就來到西域地區(qū)，往西一直走一萬多里左右就可以抵達(dá)遙遠(yuǎn)的大宛。這個(gè)國家的人種有稻賣，擅長釀制葡萄酒，其國多汗血馬，大概有城池七十余座，人口數(shù)十萬。

以大宛國為中心，它的東面是扜冞和于窴，與漢朝隔著匈奴；東北面是烏孫，正北面是康居，西面是月氏，西南面是大夏，東南面則是南山（昆侖山），那里可能是黃河的源頭。因地形的緣故，自于窴以西的國家，河水都向西流，注入西海；于窴以東的地方，河水則注入鹽池，周圍遍布著樓蘭、車師等幾個(gè)小城邦。鹽池的東面就是匈奴所控制的河西走廊，再往東就是隴西長城了。

其中，烏孫與匈奴同俗并臣服于單于；康居則與月氏同俗，是一個(gè)較小的國家，東面被匈奴控制，西面依附于月氏。匈奴降人所說的月氏國最初是一個(gè)控弦二十萬的大國，本位于大宛的東邊，居住在敦煌、祁連山等處；到了老上單于之時(shí)，匈奴人斬殺了月氏國王，將其頭顱做成飲器。為了躲避匈奴人的欺凌，月氏人一直往西遷徙，他們越過大宛，侵入了大夏國，獲得其北部疆土，與更西面的安息國接壤。其中，那些遷徙到西部重建國家的月氏人稱為大月氏，而在東部不肯走的則稱為小月氏。

張騫還聽人說安息是西部最大的國家，那里共有大小城池?cái)?shù)百座，國人懂得修造車船，以白銀為貨幣。再往西又有條支、黎軒，界臨西海。據(jù)安息長老們的傳說，弱水與西王母就位于條支，但沒人親眼見到過。這樣，張騫所聽聞的地理傳說中，已經(jīng)涉及到中亞乃至于地中海了。據(jù)《穆天子傳》所說，西王母在天山附近，而張騫所聽到的傳聞，卻推及到了地中海東岸，眼界更加開闊。

在張騫所匯報(bào)的西域風(fēng)土中，最西邊的國家是條支和黎軒，有一個(gè)“西?！弊钄嗔舜箨?。而南邊則是一個(gè)有著百余萬人口的大夏國，在這個(gè)國家里，張騫發(fā)現(xiàn)了川蜀地區(qū)的布匹，得知大夏人跟東南面的身毒國通商，獲得華夏織物。于是張騫推斷，身毒國可能就在四川的西邊，故而勸漢武帝派人去川蜀地區(qū)開鑿道路，看能否從那兒取道前往西域，避開匈奴的阻擊。

漢兵擊潰匈奴，打通前往西域的要道

聽完張騫的匯報(bào)后，漢武帝對西部的安息、大宛、大夏等國很向往，但由于匈奴人阻擋了河西走廊。于是漢武帝便令王然于、柏始昌、呂越人等人往西南去開道，看看是否能通往大夏國。

在漢朝之前，中原人對川蜀西面及南面的地理狀況知之甚少。戰(zhàn)國時(shí)楚威王曾令其將軍莊蹻開拓西南疆土，占領(lǐng)了貴州到昆明之間的土地。之后秦國攻占了川蜀，導(dǎo)致莊蹻與楚國音訊不通，他只得入鄉(xiāng)隨俗，在昆明建立起了一個(gè)滇國。王然于等來到滇國后，發(fā)現(xiàn)再往西走都是高山峻嶺，并沒有身毒國。于是，回朝還報(bào)。恰巧漢兵攻滅南粵國，使西南夷感到害怕，夜郎、且蘭、邛君等小國相繼歸附，不久滇國也望風(fēng)歸降。

雖然西南地區(qū)并沒有通往西域的道路，但張騫的誤判卻也有意外收獲，使?jié)h朝降伏西南夷，弄懂了西南地區(qū)的地理情況。

之后，漢朝國力強(qiáng)盛，便派大將軍引兵驅(qū)逐匈奴，張騫常為向?qū)?，因功封博望侯。在漢軍的數(shù)次進(jìn)攻之下，匈奴被迫退至祁連山。接著渾邪王率其民降漢，使得河西走廊被打通，從金城到鹽池地區(qū)再無匈奴阻擋。

張騫第二次出使西域的發(fā)現(xiàn)

眼見前往西域的道路已經(jīng)暢通無阻，張騫便再次向漢武帝建議派人出使西域。他說西域的烏孫國常被匈奴欺凌，不肯朝會匈奴，而匈奴也無法滅亡這個(gè)國家。如今河西走廊已通，應(yīng)當(dāng)派去招徠烏孫，將其安置于渾邪王的故地，以便切斷匈奴的右臂，使河西走廊沒有得而復(fù)失的危險(xiǎn)。而且還可以通過烏孫的范例，降服西域地區(qū)的其他國家，使它們稱臣于漢朝。漢武帝便命張騫率領(lǐng)三百多人，第二次出使西域。

張騫抵達(dá)烏孫后，勸其老國王遷徙到渾邪地去。國王不知道漢朝大小，大臣們又害怕匈奴，故而不肯答應(yīng)。于是，張騫便暫留烏孫，派其他使者分別前往大宛、康居、大月氏、大夏、安息、身毒等國，勸其背叛匈奴而投靠漢朝。之后，為了讓烏孫國王放心，張騫帶領(lǐng)其國使者回到漢朝，讓他們見證漢朝的強(qiáng)大，這次回來后張騫便死于長安。又過了一年多，張騫的副使們也紛紛帶領(lǐng)各國的使臣來到長安，讓他們見識中原大國的實(shí)力，西域諸國開始與漢朝實(shí)現(xiàn)了雙向往來。

對比第一次出使，張騫這次只往來于烏孫，但他的下屬已經(jīng)去過了西域的主要地方，證實(shí)了第一次出使時(shí)聽到的傳聞，收獲更大。之后漢朝在臨洮的西面設(shè)置了酒泉郡，以此來禮通諸國。

張騫的兩次出使，讓中原人第一次全面認(rèn)識了西域的面貌，可謂重大的地理發(fā)現(xiàn)。漢使者就曾借出使的機(jī)會，考察了黃河的發(fā)源地，了解中亞地區(qū)的人文風(fēng)俗，并且往西一直走到地中海，推翻了天高西北、地傾東南的傳統(tǒng)觀念，極大地開拓了人們的眼界。張騫死后，安息、奄蔡、黎軒、條枝等更西面的國家也與漢朝通使，隨之而來的便是西域臣屬、設(shè)置都護(hù)府的開疆歷史了。