春秋和戰(zhàn)國是中國奴隸社會發(fā)展過程中的兩個重要歷史階段。春秋是中國奴隸社會的衰落時期，戰(zhàn)國是中國奴隸社會向封建社會轉化的時期。因此，春秋戰(zhàn)國軍事史與中國的奴隸制社會形態(tài)的衰落和瓦解是一致的。

春秋時期中國奴隸制度衰落的主要標志是天子失權，諸侯坐大，"禮樂征伐自諸侯出"，后又"自大夫出"。平王東遷以后，王室六軍瓦解，失掉了統(tǒng)馭諸侯的權力。周代的軍事領導體制，由一元變?yōu)槎嘣?。列國普遍擴軍備戰(zhàn)，走上了各自發(fā)展的道路，爭相在兼并中擴充實力，并逐步形成了齊、楚、秦、鄭等幾個地方性的"小伯"。平王晚年力圖振興王室，但力不從心，未能實現(xiàn)這一目標。桓王繼承祖父遺志，經過多年醞釀和準備，于公元前707年發(fā)動了繻葛之戰(zhàn)，企圖先從制服鄭國入手來實現(xiàn)王室復興計劃。但因奴隸制度的衰落已如江河日下，不可挽回，所以桓王的努力以失敗告終。王室的地位進一步下降。蠻、夷、戎、狄諸族也爭相入侵中原，諸侯漫無統(tǒng)紀。一時之間，中原大地上階級斗爭與民族斗爭表現(xiàn)得十分尖銳激烈。這一歷史階段可以看成是春秋霸業(yè)的序幕。

公元前679年，齊桓公奮起稱霸。他北伐戎狄，南抑強楚，穩(wěn)定了中原形勢，春秋正式進入霸政時代。所謂霸政就是中國奴隸社會"方伯"政治的一種表現(xiàn)形式。齊霸衰微以后，晉、楚兩強于公元前632年發(fā)生城濮大戰(zhàn)。晉文公戰(zhàn)勝楚成王，成為中原霸主。此后，晉、楚兩強迭勝迭負，展開了近百年的爭霸斗爭。其間，楚莊王一度在邲之戰(zhàn)中勝晉，成為春秋"五伯"之一。后來，晉景公與楚共王爭霸，爆發(fā)晉、楚鄢陵之戰(zhàn)。又后來，晉悼公"三駕勝楚"，重新為晉國贏得霸權。

在晉、楚爭霸的斗爭中，還夾雜著晉秦爭霸、晉齊爭霸，并爆發(fā)過著名的秦、晉崤之戰(zhàn)和齊、晉鞍之戰(zhàn)。

在長期的爭霸斗爭中，中原諸侯的軍權普遍下移于卿大夫。列國內部國君與卿大夫以及各卿族之間矛盾日益發(fā)展，歷史進入"禮樂征伐自大夫出"階段。公元前546年，中原諸侯一致倡議"弭兵"。從此，中原列國的爭霸斗爭告一段落，列國普遍轉入內部斗爭。而地處東南的吳、越兩國則乘勢崛起，先后闖入中原。吳南下制越，西向擊楚，獲破楚入郢大功，北上伐齊，獲艾陵大捷，終于在公元前482年諸侯的黃池大會上爭得霸主地位。越王勾踐曾被吳軍打敗，但經"十年教訓，十年生聚"，開始強大，并趁吳北上之機，襲破吳都，于公元前472年消滅吳國。其后北上爭霸，也爭得了"伯主"地位。不過，吳、越二霸暴興暴滅，已是春秋霸業(yè)的尾聲。

在中原的大國爭霸斗爭中，侵入中原的蠻、夷、戎、狄諸族勢力漸次被晉、齊、秦、楚等大國消滅，各族也與華夏族融合為一體了。而中原周邊的各少數民族則沿著歷史的軌跡各自發(fā)展著。

春秋時的戰(zhàn)爭主要特點是諸侯兼并和大國爭霸。這表明當時的大國，不論是晉、楚，還是秦、齊，都不具備統(tǒng)一中國的主客觀條件。爭霸戰(zhàn)爭的主要方式也是沿續(xù)傳統(tǒng)的車、步兵結合作戰(zhàn)，不過戰(zhàn)爭的規(guī)模則較西周時大為擴大，列國動輒出動兵車六、七百乘。

隨著春秋時兼并和爭霸戰(zhàn)爭的發(fā)展，春秋時的軍事制度也發(fā)生了變化。首先，在兵役制度上，它打破了"國人當兵，野人不當兵"的傳統(tǒng)，開始征召野人當兵，擴大了兵源；其次，軍賦和車乘士卒的軍事編制也隨之變化。還出現(xiàn)了地方都邑（縣）兵和卿大夫采邑家兵。但是，由于井田制和村社組織的存在，所以，建筑在此基礎上的周代"兵農合一"的民兵制度卻始終沒有瓦解。

在春秋時代頻繁戰(zhàn)爭的實踐當中，產生了中國早期的戰(zhàn)略思想和一系列戰(zhàn)術原則，這使那些古老的軍事原則逐漸變得不合時宜。孫武和司馬穰苴又在吸收前人優(yōu)秀軍事思想成果和總結春秋戰(zhàn)爭實踐經驗的基礎上，撰著了《孫子兵法》和《司馬穰苴兵法》?！秾O子兵法》集我國古代兵學思想的大成，是我國古代軍事科學理論的奠基之作。它所提出的一系列帶有普遍性的戰(zhàn)略、戰(zhàn)術原則，不僅在我國古代軍事學術和戰(zhàn)爭實踐中起過指導作用，在今天也仍有借鑒意義，是我們民族古代文化寶庫中的瑰寶。《司馬法》雖產生于周代，但在戰(zhàn)國初已亡佚很多，經齊國大夫整理，且合并了《司馬穰苴兵法》而成。它保存著一些周代的軍事思想和戰(zhàn)術原則，也是一部有重要價值的軍事著作。

公元前453年，趙、魏、韓三家滅智伯而分其地，標志著春秋時代的結束，歷史邁進了戰(zhàn)國時代的大門。

戰(zhàn)國作為我國由奴隸社會向封建社會轉變的歷史時期，各種新舊社會的矛盾和沖突，最終都以暴力手段，即戰(zhàn)爭的形式表現(xiàn)出來。所以，戰(zhàn)爭是這一歷史時期的主要社會內容。

戰(zhàn)國時期的戰(zhàn)爭最初雖然仍具有春秋大國爭霸的性質，如戰(zhàn)國初魏國的爭霸戰(zhàn)爭。但在戰(zhàn)國中期，尤其是秦國崛起以后，戰(zhàn)爭的目的已由爭霸轉化為爭取統(tǒng)一了。戰(zhàn)國時期的戰(zhàn)爭，規(guī)模大，歷時久，已從春秋時以"結日定地"為特點列陣而戰(zhàn)轉化為大規(guī)模的野戰(zhàn)、圍城戰(zhàn)，軍隊作戰(zhàn)的陣法與武器裝備也較春秋時代大為進步。

戰(zhàn)國時期軍事形勢的發(fā)展，大致經歷了三個階段：其一，是魏國稱霸時期，起于公元前453年三家分晉，止于公元前354年桂陵之戰(zhàn)；其二，是齊、秦并霸階段，起于公元前354年，止于公元前246年秦王政元年。這一階段又以公元前284年燕破齊為界限劃分為兩個時期，前一時期是齊國稱霸中原，秦國開始崛起，并蠶食列國土地，中原出現(xiàn)了列國合縱御秦和秦國連橫以斗諸侯的形勢。后一時期，齊國破敗，秦國勢力大發(fā)展，在中原南、北、中三路敗韓、魏，破楚入郢，北伐趙國，在長平大敗趙軍，已形成了統(tǒng)一天下之勢；其三，秦王政統(tǒng)一全國時期，起于公元前246年秦王政即位，止于公元前221年秦王政統(tǒng)一中國。主要歷史內容是秦滅六國。

戰(zhàn)國時期中國社會的主要特點是列國的變法運動。列國的變法運動實質是一場封建化運動。在這場封建化運動中，列國的軍事制度也發(fā)生了根本性變革。首先，變法運動摧毀了傳統(tǒng)的井田制與村社制，由此，以"兵農合一"為基礎的民兵制度瓦解，取而代之的是以普遍兵役制為基礎的常備軍制。隨著常備軍制的出現(xiàn)，職業(yè)化軍官產生，中國的官制從此由文武不分走向將、相分職。由于戰(zhàn)爭的需要，列國在關塞要津普遍設防并修筑長城。變法運動加強了中央集權制，軍權已集中于君主手中，卿大夫家兵遭到禁絕，地方兵已由國家掌握。新的軍功爵制出現(xiàn)了。傳統(tǒng)的以"禮"治軍為以"法"治軍所取代，出現(xiàn)了完備的軍事刑罰體系，它是列國君主整軍經武的重要手段。在傳統(tǒng)的車、步、水軍三兵種之外，出現(xiàn)了騎兵。常備軍制、軍功爵制和新的軍事法律體系已不再以奴隸制的井田制和村社制為基礎，而以新的封建制的授田民與小農經濟為基礎了。它們促使奴隸制的軍事制度像其它社會制度一樣逐步轉化成為新的封建制的軍事制度。

在戰(zhàn)國的戰(zhàn)爭實踐中，誕生了一批著名將領和軍事思想家。這些軍事思想家以吳起、孫臏、尉繚和《六韜》的作者為代表，匯集成了燦爛的星群。《吳子兵法》、《孫臏兵法》、《尉繚子》和《六韜》在繼承前人優(yōu)秀軍事思想的基礎上，結合戰(zhàn)國戰(zhàn)爭的實踐，從不同的角度、不同的方面和不同的層次上發(fā)展了《孫子》和《司馬法》的戰(zhàn)略、戰(zhàn)術思想。其中，《吳子兵法》的"教戒"思想，《孫臏兵法》的陣法原則，《尉繚子》中的軍事條令，《六韜》中的軍事裝備和車、步、騎兵種的特點、性質、戰(zhàn)斗能力等都有各自的特點。這使它們在我國古代的軍事學術和軍事思想發(fā)展史上占有重要地位。