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轉(zhuǎn)眼間，哈勃太空望遠(yuǎn)鏡已經(jīng)升空30周年了。在這30年里，它帶我們見過最古老的宇宙、見過最遙遠(yuǎn)的星系、見過最暴力的星體碰撞、見過最震撼的星云。可以說，哈勃望遠(yuǎn)鏡為了人類的天文事業(yè)立下了赫赫戰(zhàn)功。 不過，老虎也有打盹的時候，哈勃望遠(yuǎn)鏡也有過錯誤觀測的經(jīng)歷。最近，科學(xué)家們就發(fā)現(xiàn)了一次哈勃的觀測誤差。事情還要從12年前說起。 北落師門b2008年，哈勃太空望遠(yuǎn)鏡在南魚座距離地球25.13光年處，發(fā)現(xiàn)了一顆系外行星，它圍繞著一顆叫做北落師門的恒星公轉(zhuǎn)。 這個名字聽起來就那么古典，一聽就是古代文人起的名字。它在西方的名稱，叫做Fomalhaut，是地球夜空中亮度排名18的亮星。北落師門屬于A型主序星，直徑是太陽的1.84倍，質(zhì)量為1.9倍，年齡只有2-3億年，是一顆非常年輕的恒星。 2008年，NASA公布了一張哈勃望遠(yuǎn)鏡對北落師門拍攝的照片。這張照片當(dāng)時轟動一時，也是哈勃望遠(yuǎn)鏡拍攝過的經(jīng)典照片之一。由于形狀很像電影《指環(huán)王》里的索倫之眼，所以這張照片也得到了這個綽號。 （哈勃望遠(yuǎn)鏡經(jīng)典照片：索倫之眼，正中心的就是北落師門） 這張照片的發(fā)布，引起了Paul Kalas和James Graham等人的注意。在2004年和2006年的時候，他們就曾經(jīng)對北落師門進(jìn)行過觀測，觀測結(jié)果和NASA公布的這張照片吻合度極高。由此他們確定了自己當(dāng)初的猜測：這是一顆系外行星。因此，他們將這顆行星命名為北落師門b（Fomalhaut b）。 據(jù)推測，這顆行星應(yīng)該是一顆氣體巨星，質(zhì)量最大可能有木星的3倍，不過普遍認(rèn)為它略比木星輕一點。它的公轉(zhuǎn)軌道非常大，它與北落師門的距離可能達(dá)到了170億公里，比太陽系的鬩神星還遠(yuǎn)20%，超過了冥王星軌道的兩倍。 可是，正當(dāng)科學(xué)家想繼續(xù)研究它的時候，它竟然消失了…… 劇情反轉(zhuǎn)從2014年開始，天文學(xué)家就再也沒有觀測到過這顆“行星”，距離人類第一次看到它，正好10年。最初觀測到它的時候，它的移動速度非?？欤缃駞s完全消失了。 上一次看到一顆行星消失在某個恒星系，大概還是在電影《流浪地球》里…… 對于北落師門b 的消失，科學(xué)家們提出了不同的看法。4月20日，《美國國家科學(xué)院院刊》（PNAS）上提出了一個說法：這顆所謂的系外行星，其實本來就不是行星！ 他們認(rèn)為，當(dāng)初哈勃望遠(yuǎn)鏡觀測到的，其實是一片巨大的塵埃云。這片塵埃云是從哪里來的呢？是來自于兩顆行星的撞擊。 撞擊過程回顧天體之間的撞擊我們很熟悉了，經(jīng)常會聽說，比如1994年的彗木相撞，以及太陽系早期的大轟炸時期。這種事不是太陽系獨有的，在北落師門周圍也有發(fā)生。當(dāng)時，兩顆行星由于引力不穩(wěn)定發(fā)生了撞擊，結(jié)果兩敗俱傷，都被炸成了尺寸只有1微米（人類頭發(fā)直徑的1/50）的灰，彌散在宇宙空間。鑒于此前的觀測，他們推測應(yīng)該是富含冰的巖石天體。而計算機(jī)的模擬數(shù)據(jù)告訴我們，這兩顆天體的直徑都在200公里左右。 而恰巧在兩顆行星相撞后不久，哈勃太空望遠(yuǎn)鏡就對準(zhǔn)了那個方向，發(fā)現(xiàn)了它們。經(jīng)過了10年的時間，塵埃云漸漸散開，于是就消失在人類的視野之中了。 這個猜測聽起來還是挺合理的，除了上面對于它消失的解釋之外，還有一些可以作為旁證的理由，比如：
如此說來，這個說法確實還是非常有道理的。那么，有很大的可能就是：當(dāng)初哈勃望遠(yuǎn)鏡確實是烏龍了。 塞翁失馬，焉知非福不過，這個事實對于哈勃望遠(yuǎn)鏡或者我們來說，未必就是一件壞事。亞利桑那大學(xué)圖森分校的András Gáspár表示：“這種碰撞是極其罕見的，能夠見證這一事件，對于我們來說也是一件大新聞。我們相信，我們是在正確的時間觀測到了正確的位置，才能與NASA的哈勃太空望遠(yuǎn)鏡共同見證了這樣一個幾乎不可能發(fā)生的事件?！?/p> 因此，這次判斷失誤非但不是壞消息，反而讓科學(xué)家們興奮不已。亞利桑那大學(xué)斯圖爾特天文臺的George Rieke也說：“北落師門星系是我們觀測系外恒星和行星系統(tǒng)如何演化的終極實驗室，我們確實有證據(jù)表明在其他系統(tǒng)中發(fā)生過這樣的碰撞，但在我們的太陽系中還沒有觀測到如此規(guī)模的碰撞，這是一顆行星毀滅另一顆行星的生動再現(xiàn)?！?/p> 而且，據(jù)他們的推測，這樣的天體碰撞事件在北落師門星系中，大概每20萬年才能上演一次。和超級月亮、火星大沖相比，這才是真正的萬年不遇事件。能夠恰好被人類觀測到，實在是我們的幸事。 對于天文學(xué)家來說，北落師門是絕佳的觀測對象之一。因為它還很年輕，很可能會經(jīng)歷絕大部分太陽系曾經(jīng)經(jīng)歷過的事情。因此，看著它如何演化，或許就能知道我們的家園到底是怎么發(fā)展的。時至今日，我們對于太陽系的形成過程還是以推測以及計算機(jī)模擬為主。不過，如果有北落師門為我們重演一遍，豈不美哉？ 另外，天文學(xué)家或許也需要再重新審視一下其他的系外行星。也許人類誤認(rèn)的系外行星不止有北落師門b，還有其他的天體。宇宙那么大，什么事都有可能發(fā)生，沒準(zhǔn)哪一天發(fā)現(xiàn)真的有一顆行星突然消失了也說不定呢…… |
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