寶元元年（1038年）10月，黨項(xiàng)族杰出首領(lǐng)李元昊（拓跋氏，被唐廷賜姓李）正式建國(guó)號(hào)曰“大夏”（史稱西夏），自稱皇帝。

史載，李元昊“性雄毅，有大略”。天圣十年（1032年），李德明死，由其子李元昊繼位，他上位后繼續(xù)對(duì)回鶻用兵，攻伐不休，于景祐三年（1036年）先后從回鶻手里奪得瓜州、沙州、肅州（今甘肅安西、敦煌、酒泉），將河西走廊據(jù)為己有，從而使“東盡黃河，西界玉門，南接蕭關(guān)，北控大漠” 的廣袤區(qū)域都控制在黨項(xiàng)人手中。

李德明在位期間主張與宋通好、雙方互市貿(mào)易，拿塞外馬匹換中原錦帛，李元昊反對(duì)這樣做，不愿臣服于宋。繼位后，他決心擺脫宋朝的控制，先廢去北宋朝廷賜予的“西平王”封號(hào)，又將唐朝皇帝賜姓“李”廢去不用，改姓嵬名氏，自稱“吾祖”（又譯兀卒），另立紀(jì)元；他還下達(dá)“禿發(fā)令”，更訂禮儀服飾，恢復(fù)黨項(xiàng)傳統(tǒng)發(fā)式與禮儀、服飾舊俗；又升慶州為興慶府（ 今寧夏銀川），大興土木，擴(kuò)建宮城殿宇，欲在此建都。接下來(lái)，他立官制、兵制、創(chuàng)立文字，完成了建國(guó)前的諸項(xiàng)準(zhǔn)備。

寶元元年（1038年）10月，萬(wàn)事俱備，李元昊（改嵬名元昊）稱帝建國(guó)。西夏的官制仿照宋朝，設(shè)中書(shū)省、樞密院，分管行政和軍事，又設(shè)三司掌財(cái)政，御史臺(tái)負(fù)責(zé)監(jiān)察。

李元昊

黨項(xiàng)人是羌人的一支，世代游牧于西北，其民剽悍好戰(zhàn)，尤其精于騎射，原先沒(méi)有一定的軍事制度，每遇戰(zhàn)事，照例由各部落按大小出精壯男丁助戰(zhàn)。元昊稱帝后，開(kāi)始設(shè)立兵制，規(guī)定各部落每戶二丁抽一取“正軍”一名，配備隨軍服雜役的“負(fù)擔(dān)”（相當(dāng)于支前民工）一人，合稱一“抄”。史載，西夏共有常備軍50萬(wàn)，分別屯駐各地，置左右?guī)?2監(jiān)軍司統(tǒng)轄之。高級(jí)將領(lǐng)均由黨項(xiàng)豪酋擔(dān)任；中下級(jí)軍官則不分民族，憑能力和戰(zhàn)功攫拔充當(dāng)。此外，另有“擒生軍”10萬(wàn)，是夏軍中最精銳的虎賁，類似今天的“特種部隊(duì)”。又精選貴胄子弟中武藝高強(qiáng)、能騎善射者為“御園內(nèi)六班直”，共5000人，擔(dān)任元昊的親衛(wèi)軍。

宋王朝得知李元昊建夏稱帝，大為震驚。寶元二年（1039年）10月，宋仁宗趙禎下詔削奪元昊的賜姓官爵，張榜西北邊地，懸重賞招募勇士擒斬元昊。李元昊也不客氣，立刻出軍向宋境發(fā)起進(jìn)攻，準(zhǔn)備通過(guò)戰(zhàn)爭(zhēng)來(lái)夯實(shí)自己已經(jīng)確立的皇位。

宋夏戰(zhàn)爭(zhēng)爆發(fā)之初，夏軍所向披靡，取得節(jié)節(jié)勝利。先破金明縣（今陜北安塞），擊潰宋軍，生擒綽號(hào)“鐵臂相公”的宋都監(jiān)李士彬；攻取塞門寨（今陜北靖邊以南），活捉守寨宋將高延德。兩戰(zhàn)下來(lái)，北宋西北邊境防線基本全部被夏軍擊破。延州三川口（今延安西）之戰(zhàn)，再次大敗宋軍，俘虜宋將、副都總管劉平；最慘烈的一戰(zhàn)要屬渭州好水川（今寧夏隆德以東之甜水河）之戰(zhàn)，夏軍再次取得大勝，陣斃宋軍大將副總管任福，大宋精銳的西州勁兵基本全軍覆沒(méi)。

康定元年（1040年）4月，元昊揮軍進(jìn)攻延州（今延安地區(qū)）時(shí)被極具政治遠(yuǎn)見(jiàn)和軍事才能的北宋陜西都轉(zhuǎn)運(yùn)使、延州知州范仲淹挫敗，不得不改變進(jìn)攻方向。

康定二年（1041年）2月，元昊改變進(jìn)攻路線，將矛頭指向渭州（今甘肅平?jīng)觯?，想由此搗入涇渭地區(qū)，從背后包抄北宋涇原路和鄜延路。為一戰(zhàn)而勝，他調(diào)集精兵猛將，包括最精銳的“擒生軍”和最兇悍的橫山羌，集結(jié)于六盤山下。因?yàn)檫@次是空國(guó)而出，聲勢(shì)過(guò)大，宋軍必有所察覺(jué)，并已有準(zhǔn)備。他想將宋軍引誘至六盤山下，然后在西夏境內(nèi)將其一舉團(tuán)滅。

好水川之戰(zhàn)示意圖

元昊思來(lái)想去，決定用悍將剛哩做誘餌，將宋軍誘到六盤山下好水川一帶，再一鼓聚殲之。

康定二年（1041年）2月11日，剛哩率夏軍先鋒行至好水川張家堡山道上時(shí)，早已埋伏在此的宋軍聒噪著殺出，一場(chǎng)惡戰(zhàn)隨即爆發(fā)。設(shè)伏宋軍將領(lǐng)是涇原路駐泊都監(jiān)桑懌，以勇猛著稱。兩個(gè)仇敵，狹路相逢，立即刀舞箭飛，拼死廝殺。

剛哩是西夏名將，也是一員剽悍善戰(zhàn)的猛將，而宋將桑懌也是虎將，素稱能戰(zhàn)。兩軍鏖戰(zhàn)，山險(xiǎn)路狹，南展兵力。剛哩臨危不懼，揮刀猛砍，桑懌親自迎擊、你來(lái)我往，怒吼廝殺。剛哩部夏軍畢竟猝不及防，雖然主將勇猛，但士卒驚恐，相率逃亡。加上元昊事先安排心腹、密藏族首領(lǐng)鄂特彭，臨陣對(duì)敵，只許退不許進(jìn)，將宋軍誘至好水川（今寧夏隆德縣北）龍竿城以北六盤山下的羊牧隆 ，再聚而殲之。至于剛哩，一向桀驁不馴，不服管束， 只能犧牲掉了。所以鄂特彭才撇下剛哩，率領(lǐng)密藏士卒，不戰(zhàn)而退。剛哩不知道元昊將其做誘餌，欲置其于死地，仍只身奮戰(zhàn)，身中數(shù)箭，肩膀還被桑懌砍了一刀，依然死戰(zhàn)不退......

剛哩大難不死，眼見(jiàn)得夏軍遠(yuǎn)遁，自己成了“光桿司令”，無(wú)奈之下他才撥轉(zhuǎn)馬頭，突出重圍， 去追趕自己的軍隊(duì)去了。

這次宋軍據(jù)險(xiǎn)設(shè)伏的是鎮(zhèn)戎軍（北宋正規(guī)軍）18000余精悍將士，由環(huán)慶路副都部署任福統(tǒng)率，桑懌任前鋒，行營(yíng)都監(jiān)朱觀、參軍事耿傅、都監(jiān)王珪、武英隨后，按常理，伏擊戰(zhàn)屬防御戰(zhàn)，只要擊退了夏軍的進(jìn)攻，便不應(yīng)再貿(mào)然推進(jìn)了。可任福和桑懌貪功，于是輕敵冒進(jìn)，初獲小勝，就昏了頭腦，下令大軍跟在夏軍后面銜枚急追。

按事前部署，西夏士卒一面逃跑，一面故意把隨軍攜帶的牛、羊、駱駝拋棄，于是漫山遍野都是走散的牲畜。宋軍將士見(jiàn)夏卒潰不成軍，于是更加放心，尾隨其后緊追不舍。

因行軍過(guò)速，人困馬乏，加上軍糧吃盡，宋軍將士餓了兩天肚子，待2月14日上午行至羊牧隆城附近時(shí)，只見(jiàn)前方山坳里有鴿子飛出，眾人正在疑惑，參軍耿傅突然意識(shí)到這是元昊的諜報(bào)手段，目的是讓伏兵得知宋軍行蹤。他正要示警，只見(jiàn)山兩側(cè)涌出無(wú)數(shù)夏軍，遮天蓋地掩殺過(guò)來(lái)，而那些狼狽不堪的夏軍潰卒居然不見(jiàn)了蹤影。

任福這才知道中計(jì)，兩軍相逢勇者勝，此時(shí)只能以勇克敵，方才有可能會(huì)沖出天羅地網(wǎng)，敗中求勝。元昊趁宋軍立足未穩(wěn)，命勇猛的橫山羌率先沖殺過(guò)來(lái)，與疲憊的宋軍短兵相接。戰(zhàn)至午后，宋軍不支，陣腳松動(dòng)。任福下令稍稍后撤，背山而戰(zhàn)。沒(méi)想到元昊在山后也埋下伏兵，待宋軍退到山前，山上箭如飛蝗，殺聲震天。

李元昊

宋軍四面受敵，驚慌失措。夏軍發(fā)起兇猛攻擊，宋軍被擠壓，潰退至西崖，你推我撞，自相踐踏，許多人都跌落懸崖深壑之中，粉身碎骨。桑懌、劉肅相繼戰(zhàn)死。元昊派輕兵截?cái)嗔怂诬姷耐寺贰④娛鹿⒏惦m是文官，亦拒絕逃走，與行營(yíng)都監(jiān)武英、朱觀一同戰(zhàn)歿。

主帥任福雖然寡謀，但還算驍勇，面對(duì)蜂擁而至的夏軍，他拼死力戰(zhàn)，身中數(shù)十箭，軍校勸他突圍而走，被他堅(jiān)拒。他說(shuō)：“我身為大將，軍敗，當(dāng)以死報(bào)國(guó)耳” ！言畢，又揮四刃鐵锏，與敵搏斗，被夏軍用槍刺中臉頰，穿喉而死。其子任懷亮亦隨之戰(zhàn)死。

行營(yíng)都監(jiān)王珪，一人擊殺數(shù)百夏軍，手持的鐵鞭已經(jīng)彎曲，虎口破裂，猶力戰(zhàn)不屈。胯下戰(zhàn)馬三次中箭，三次換馬，最后策馬沖陣，左右?jiàn)^擊，又殺數(shù)十?dāng)?，最后被流矢射中左眼，墜馬遇害。

是役，用兵詭詐的李元昊取得完勝，按《宋史》記載，好水川羊牧隆城之戰(zhàn)，“西州勁兵盡亡”，訓(xùn)練有素、裝備精良的北宋正規(guī)部隊(duì)“鎮(zhèn)戎軍”近兩萬(wàn)將士幾乎全軍覆沒(méi)。

這一場(chǎng)惡戰(zhàn)，宋軍敗于主將的輕敵冒進(jìn)，但也敗得壯氣凜然。

好水川之戰(zhàn)元昊大勝，但也暴露了西夏軍事上的弱點(diǎn)，夏軍雖攻取了許多城寨，但卻苦于兵力不足，無(wú)力分兵據(jù)守。而宋朝是個(gè)大國(guó)，后備力量強(qiáng)盛，損失一軍，又有一軍迅速補(bǔ)充上來(lái)。鎮(zhèn)戎軍被團(tuán)滅后，宋仁宗下詔，調(diào)集京東、京西九路廂軍，大州兩指揮，小州一指揮，合十萬(wàn)大軍，以備邊防調(diào)用。而西夏小國(guó)寡民，后備力量不足，難以再進(jìn)一步，于是雙方長(zhǎng)期處于對(duì)峙、膠著狀態(tài)。

慶歷四年（1044年）12月，宋夏議和，宋廷同意李元昊建國(guó)時(shí)提出的條件，冊(cè)封元昊為夏國(guó)主，夏名義上對(duì)宋稱臣；宋朝每年賜給夏銀7萬(wàn)兩，絹15萬(wàn)匹，茶3萬(wàn)斤；兩國(guó)在邊境設(shè)“互市”交易點(diǎn)，恢復(fù)貿(mào)易。經(jīng)過(guò)多年激戰(zhàn)，窮兵黷武的西夏“戰(zhàn)神”李元昊終于達(dá)到了最終目的。