循環(huán)經(jīng)濟(jì)是對(duì)物質(zhì)閉環(huán)流動(dòng)型經(jīng)濟(jì)的簡(jiǎn)稱。它是以物質(zhì)能量梯次和閉路循環(huán)使用為特征，運(yùn)用生態(tài)學(xué)規(guī)律來(lái)指導(dǎo)社會(huì)的經(jīng)濟(jì)活動(dòng)，因此其本質(zhì)上是一種生態(tài)經(jīng)濟(jì)。循環(huán)經(jīng)濟(jì)是按照生態(tài)規(guī)律利用自然資源和環(huán)境容量，實(shí)現(xiàn)經(jīng)濟(jì)活動(dòng)的生態(tài)化轉(zhuǎn)向。它是實(shí)施可持續(xù)發(fā)展戰(zhàn)略的必然選擇和重要保證。傳統(tǒng)經(jīng)濟(jì)是一種“資源消耗—產(chǎn)品—廢物排放”的單項(xiàng)式（線性）流程，其特征是高投入、高消耗、高排放，以不斷加重生態(tài)環(huán)境的負(fù)荷來(lái)實(shí)現(xiàn)經(jīng)濟(jì)的增長(zhǎng)。在這種經(jīng)濟(jì)模式中，人們以越來(lái)越高的強(qiáng)度把地球上的物質(zhì)和能源開(kāi)發(fā)出來(lái)，在生產(chǎn)加工和消費(fèi)過(guò)程中又把污染和廢物大量地排放到環(huán)境中去，也就是通過(guò)把資源持續(xù)不斷地變成廢物來(lái)實(shí)現(xiàn)經(jīng)濟(jì)的數(shù)量型增長(zhǎng)。它導(dǎo)致了自然資源的枯竭，并釀成了災(zāi)難性的環(huán)境污染后果。作為一種新的經(jīng)濟(jì)發(fā)展模式，循環(huán)經(jīng)濟(jì)強(qiáng)調(diào)自然資源的低投入、高利用和廢棄物的低排放甚至是零排放，它能有效地解決可持續(xù)發(fā)展的兩大障礙—資源短缺和環(huán)境污染。
       發(fā)展循環(huán)經(jīng)濟(jì)就是要合理利用自然資源和環(huán)境容量，充分考慮自然界的凈化能力和承載能力，模擬自然生態(tài)系統(tǒng)中“生產(chǎn)者—消費(fèi)者—分解者”的循環(huán)路徑和食物鏈網(wǎng)，將經(jīng)濟(jì)活動(dòng)組織成為“資源—產(chǎn)品—消費(fèi)—再生資源”的封閉式流程。
       循環(huán)經(jīng)濟(jì)倡導(dǎo)一種建立在物質(zhì)不斷循環(huán)利用基礎(chǔ)上的經(jīng)濟(jì)發(fā)展模式，使得整個(gè)經(jīng)濟(jì)系統(tǒng)以及生產(chǎn)和消費(fèi)的過(guò)程基本上不產(chǎn)生或者只產(chǎn)生很少的廢棄物。循環(huán)經(jīng)濟(jì)強(qiáng)調(diào)構(gòu)筑“工業(yè)食物鏈”，對(duì)廢棄物進(jìn)行回收利用、無(wú)害化及再生處理的方式，達(dá)到資源的永續(xù)利用，促進(jìn)社會(huì)經(jīng)濟(jì)的可持續(xù)發(fā)展，表現(xiàn)出“低開(kāi)發(fā)→高利用→低排放”的特征。使所有的資源在這個(gè)不斷進(jìn)行的經(jīng)濟(jì)循環(huán)中得到最充分和最合理的利用，同時(shí)使人類經(jīng)濟(jì)活動(dòng)對(duì)自然環(huán)境的負(fù)面影響降低至最小化程度。對(duì)資源的節(jié)約和環(huán)境的保護(hù)，是循環(huán)經(jīng)濟(jì)的主要特征。作為一種發(fā)展模式，循環(huán)經(jīng)濟(jì)強(qiáng)調(diào)的是在生產(chǎn)活動(dòng)之初盡可能少的投入自然資源，生產(chǎn)活動(dòng)之中盡可能少地消耗自然資源，生產(chǎn)活動(dòng)之末盡可能少地排放生產(chǎn)廢棄物；并要求其廢棄物不斷重復(fù)、不斷循環(huán)地被再利用。
       循環(huán)經(jīng)濟(jì)具有三個(gè)重要特點(diǎn)和優(yōu)勢(shì)：
       第一，循環(huán)經(jīng)濟(jì)可以充分提高資源和能源的利用效率，最大限度地減少?gòu)U物排放，保護(hù)生態(tài)環(huán)境。傳統(tǒng)工業(yè)經(jīng)濟(jì)是由“資源消耗—產(chǎn)品—廢物和污染排放”所構(gòu)成的單向物質(zhì)流動(dòng)的經(jīng)濟(jì)。在這種經(jīng)濟(jì)中，人們以越來(lái)越高的強(qiáng)度把自然資源和能源開(kāi)采出來(lái)，在生產(chǎn)加工和消費(fèi)過(guò)程中又把污染和廢物大量地排放到環(huán)境中去，對(duì)資源的利用常常是粗放的、一次性的。循環(huán)經(jīng)濟(jì)倡導(dǎo)建立在物質(zhì)循環(huán)利用基礎(chǔ)上的經(jīng)濟(jì)模式，根據(jù)資源輸入減量化、延長(zhǎng)產(chǎn)品的使用壽命、使廢物再生資源化等原則，把經(jīng)濟(jì)活動(dòng)組織成一個(gè)“資源消耗—產(chǎn)品—再生資源—再生產(chǎn)品”的循環(huán)流動(dòng)過(guò)程，使得整個(gè)經(jīng)濟(jì)系統(tǒng)從生產(chǎn)到消費(fèi)的全過(guò)程基本上不產(chǎn)生或者少產(chǎn)生廢棄物，最大限度地減少?gòu)U物末端處理。
       第二，循環(huán)經(jīng)濟(jì)可以實(shí)現(xiàn)經(jīng)濟(jì)、社會(huì)和環(huán)境的共贏。傳統(tǒng)工業(yè)經(jīng)濟(jì)通過(guò)把資源持續(xù)不斷地變成廢物來(lái)實(shí)現(xiàn)經(jīng)濟(jì)增長(zhǎng)，忽視了經(jīng)濟(jì)結(jié)構(gòu)內(nèi)部各產(chǎn)業(yè)之間的有機(jī)聯(lián)系和共生關(guān)系，忽視了社會(huì)經(jīng)濟(jì)系統(tǒng)與自然生態(tài)系統(tǒng)間的物質(zhì)、能量和信息的傳遞、遷移、循環(huán)等規(guī)律，形成高開(kāi)采、高消耗、高排放、低利用“三高一低”的線性經(jīng)濟(jì)發(fā)展模式，導(dǎo)致許多自然資源短缺與枯竭，產(chǎn)生嚴(yán)重的環(huán)境污染，造成了對(duì)經(jīng)濟(jì)、社會(huì)及人體健康的重大損害。循環(huán)經(jīng)濟(jì)以協(xié)調(diào)人與自然關(guān)系為準(zhǔn)則，模擬自然生態(tài)系統(tǒng)運(yùn)行方式和規(guī)律，實(shí)現(xiàn)資源的可持續(xù)利用，使社會(huì)生產(chǎn)從數(shù)量型的物質(zhì)增長(zhǎng)轉(zhuǎn)變?yōu)橘|(zhì)量型的服務(wù)增長(zhǎng)。同時(shí)，循環(huán)經(jīng)濟(jì)還拉長(zhǎng)了生產(chǎn)鏈，推動(dòng)環(huán)保產(chǎn)業(yè)和其他新型產(chǎn)業(yè)的發(fā)展，增加就業(yè)機(jī)會(huì)，促進(jìn)社會(huì)不斷進(jìn)步和發(fā)展。
       第三，循環(huán)經(jīng)濟(jì)在不同層面上將生產(chǎn)和消費(fèi)納入可持續(xù)發(fā)展的框架中。傳統(tǒng)工業(yè)經(jīng)濟(jì)的發(fā)展模式是將物質(zhì)生產(chǎn)和消費(fèi)割裂開(kāi)來(lái)，形成大量生產(chǎn)、大量消費(fèi)和大量廢棄的惡性循環(huán)。目前，發(fā)達(dá)國(guó)家的循環(huán)經(jīng)濟(jì)實(shí)踐已在以下三個(gè)層面上將生產(chǎn)（包括資源消耗）和消費(fèi)（包括廢物排放）這兩個(gè)最重要的環(huán)節(jié)有機(jī)地聯(lián)系起來(lái)：一是企業(yè)內(nèi)部的清潔生產(chǎn)和資源循環(huán)利用；二是共生企業(yè)間或產(chǎn)業(yè)間的生態(tài)工業(yè)網(wǎng)絡(luò)；三是區(qū)域和整個(gè)社會(huì)的廢物回收和再利用體系。