三藩指清初吳三桂、耿精忠、尚可喜三位藩王所轄藩鎮(zhèn)。清朝初年，由于清朝統(tǒng)治者力量尚不足以直接控制南方各省，因此將漢人降將有功者分封管理在一些南方省份：吳三桂封平西王，鎮(zhèn)守云南，兼轄貴州；尚可喜封平南王，鎮(zhèn)守廣東；耿仲明封靖南王，死后，其子耿繼茂襲封，鎮(zhèn)守福建。上述三方勢力合稱三藩。三藩在所鎮(zhèn)守的省份權(quán)力甚大，遠超過當?shù)氐胤焦賳T，并可掌控當?shù)剀婈?、稅賦等。

三藩的建立和其勢力的養(yǎng)成，是清廷利用明朝降將平定及鎮(zhèn)守南方的結(jié)果。清廷入關(guān)之后，因為八旗兵力不足，為了對付農(nóng)民起義軍和南明小朝廷的反抗，不得不依靠明朝的降官降將充當前驅(qū)，從事招撫及武力鎮(zhèn)壓。在明朝 降將中，以孔有德、耿仲明、尚可喜、吳三桂四人替清朝出力最大，所以均受封為王。他們所率領(lǐng)的軍隊成為八旗以外的重要力量，在滿清入關(guān)后為其效盡犬馬之勞。經(jīng)過二十年的斗爭，堅決抗清的農(nóng)民軍失敗了，南明的腐朽政權(quán)也垮臺了。這時清廷把八旗基本力量放置在北方，以保衛(wèi)京師及駐防各重要城池，而南方就暫讓給吳三桂等去鎮(zhèn)守。吳三桂駐云南，尚可喜駐廣東，耿精忠（耿仲明之孫）駐福建，這樣便形成了三藩。三藩之外，還有一個孔有德。但是孔有德在同農(nóng)民軍李定國作戰(zhàn)時失敗自殺于桂林，其子也被李定國所殺，所以無人襲封，僅有一女孔四貞嫁給孫延齡，清廷即以孫延齡為將軍代領(lǐng)其眾，駐守桂林。

三藩各擁重兵，久據(jù)數(shù)省。平南、靖南二藩各有兵力十五佐領(lǐng)，綠營兵各六七千，丁口各兩萬；平西王所屬兵力五十三佐領(lǐng)，綠營兵一萬二千，丁口數(shù)萬。吳三桂功高兵強，四方精兵猛將多歸其部下。清廷又擢升其部將王輔臣為陜西提督，李本深為貴州提督，吳之茂為四川總兵，馬寶、王屏藩、王緒等十人為云南總兵。三藩勢力幾及全國之半。

吳三桂初鎮(zhèn)云貴，清廷曾準予便宜行事，云、貴督撫全受他節(jié)制，所除授文武官員，號稱“西選”，“西選”之官幾遍各地。當時有“西選之官遍天下”之說。順治十七年，云南省俸餉九百余萬，加以粵閩二藩運餉，年需兩千余萬。鄰近諸省挽輸不足，則補給于江南，致使清朝財賦半耗費于三藩。吳三桂自恃勢重，益驕縱，踞明桂王五華山舊宮為藩府，增崇侈麗，盡據(jù)明黔國公沐氏舊莊七百頃為藩莊，圈占民田，迫令“照業(yè)主例納租”，并“勒平民為余丁”，“不從則誣指為逃人”。又借疏河修城，廣征關(guān)市，榷鹽井，開礦鼓鑄，壟斷其利，所鑄錢，時稱“西錢”。吳三桂專制云南十余年，“日練兵馬，利器械”，暗存硝磺等禁物。通使達賴喇嘛，互市茶馬，蒙古之馬由西藏入云南每年數(shù)千匹。他遍布私人于水陸要沖，各省提鎮(zhèn)多有心腹。部下將士多李自成、張獻忠余部，勇健善斗。其子吳應熊為額駙，朝政巨細，可以旦夕密報。于是，吳三桂自以為根蒂日固不可拔，朝廷終究不會從他手中奪去云貴。

耿精忠襲封王爵后，縱令屬下奪農(nóng)商之業(yè)，“以稅斂暴于閩”，縱使其部下“苛派夫役，勒索銀米”。又廣集宵小之徒，因讖緯有“天子分身火耳”之謠，妄稱“火耳者，耿也。天下有故，據(jù)八閩以圖進取，可以得志”。

尚可喜在廣東令其部屬私充鹽商，又私市私稅。廣州為對外通商口岸，“每歲所獲銀兩不下數(shù)百萬”。尚可喜對清廷比較效忠，但年老多病，將兵事交其子之信。尚之信素性桀驁，橫暴日甚，招納奸宄，布為爪牙，罔利恣行，官民怨恨。又酗酒嗜殺，常在其父面前持刃相擬，所為所行，日益不法。至此，三藩各據(jù)一方，互通聲氣，廣布黨羽，實際上已成為割據(jù)勢力。

以往史學界對三藩之亂眾說紛紜，或者認為它是一場“清廷與其‘老牌奴才’之間的‘大火并’”，或者認為它是明清之際民族矛盾的繼續(xù)和發(fā)展。因此，需要對三藩之亂的性質(zhì)再做一些分析和考察。 

三藩在變亂后發(fā)布的檄文中，指斥清朝統(tǒng)治者“竊我先朝神器，變中國冠裳”[16]  ，聲稱要“共奉大明之文物，悉還中夏之乾坤”，這正是利用了當時的社會形勢，反映了當時的社會矛盾。

康熙帝決定撤藩三藩。早在順治死時，吳三桂擁兵北上入祭，兵馬塞途，居民走避，清廷恐吳三桂生變，命其在城外張棚設(shè)奠，禮成即去。康熙帝親政數(shù)年，深知朝廷中外之利害和前代藩鎮(zhèn)之得失，曾說：“朕聽政以來，以三藩及河務(wù)、漕運為三大事，夙夜厪念，曾書而懸之宮中柱上。”康熙六年，吳三桂以目疾請解除總管云貴兩省事務(wù)，以相試探?？滴醯勖鼌侨饘⑺芨黜検聞?wù)交出，責令云貴兩省督撫管理。云貴總督卞三元、提督張國柱、李本深合詞請命平西王仍總管滇黔事務(wù)?？滴醯垡哉疹檯侨鹕眢w為理由，予以拒絕。[10] 

1673年（康熙十二年）三月，平南王尚可喜疏請歸老遼東，留其子尚之信繼續(xù)鎮(zhèn)守廣東。經(jīng)戶、兵兩部和議政王貝勒大臣集議，認為如果尚之信擁兵留鎮(zhèn)廣東，跋扈難制，康熙帝遂詔令盡撤全藩。吳三桂和耿精忠得知不能自安，在同年七月先后疏請撤兵，以試探朝廷意旨。經(jīng)戶、兵二部確議，吳三桂及所部五十三佐領(lǐng)官兵家口應俱遷移。疏下議政王大臣會議，大學士索額圖、圖海等多以為三藩不可遷移。惟有刑部尚書莫洛、戶部尚書米思翰、兵部尚書明珠等力請徙藩?？滴醯墼倜h政王貝勒大臣及九卿科道會同確議，畫一具奏。諸王以下所見不一，仍持兩議?？滴醯劭紤]到藩鎮(zhèn)久握重兵，勢成尾大，非國家之利；又以為吳三桂之子，耿精忠諸弟都宿衛(wèi)京師，諒吳、耿二人不能發(fā)動變亂。遂下令三藩俱撤還山海關(guān)外。

吳三桂、耿精忠疏請移藩，實迫于形勢，并非本意。吳希冀朝廷慰留，如明代沐英世守云南之先例。及撤藩命下，愕然失望，遂與其心腹聚謀，暗中部署兵馬，禁遏郵傳，只許入而不許出，并勾結(jié)他省舊部，又與耿精忠聯(lián)絡(luò)應和，準備叛亂。康熙十二年八月清廷命禮部侍郎哲爾肯等赴云南，戶部尚書梁清標等赴廣東，吏部侍郎陳一炳等赴福建，各持敕諭，會同該藩及督撫商榷移藩事宜。九月，清廷命陜西總督鄂善總督云南軍務(wù)，寧夏總兵官桑額提督云南軍務(wù)。此時吳三桂與其黨正日夜加緊密謀。侍郎哲爾肯、學士傅達禮等既至云南，催促起行。吳三桂表面拜詔，而屢遷行期，反謀益急，而難于舉兵之名。欲立明朝后裔以號召天下，但緬甸之役及殺害永歷帝無可自解；欲行至中原據(jù)腹心之地舉兵，又恐日久謀泄。是年十一月，吳三桂起，殺云南巡撫朱國治，拘捕了按察使以下不順從的官員，發(fā)布檄文，自稱“原鎮(zhèn)守山海關(guān)總兵官，今奉旨總統(tǒng)天下水陸大元帥，興明討虜大將軍”。佯稱擁立“先皇三太子”，興明討清，蓄發(fā)，易衣冠，傳檄遠近，致書平南、靖南二藩及各地故舊將吏，并移會臺灣鄭經(jīng)，邀約響應。云南提督張國柱、貴州巡撫曹申吉、提督李本深等隨吳三桂反。云貴總督甘文焜在貴州聞變，馳書告川湖總督蔡毓榮，急走至鎮(zhèn)遠，被副將江義以兵包圍，甘文焜自殺，三藩之亂由此開始。

自1673年（康熙十二年）十一月二十一吳三桂起兵叛亂。至1681年（康熙二十年）十月二十九吳世璠自殺，清軍進入昆明，三藩之亂歷時八年。其演變過程，大致可分為三個階段。

1673年（康熙十二年）十一月至十五年四月。戰(zhàn)亂不斷擴大，吳三桂兵出三貴，進據(jù)湖南澧州、常德、岳州、長沙；清軍云集荊州、武昌、宜昌，但不敢渡江攖其鋒。孫延齡叛于廣西，羅森、鄭蛟麟、吳之茂叛于四川，耿精忠叛于福建，臺灣鄭經(jīng)渡海進兵福建漳州、泉州和廣東潮州，提督王輔臣又叛于寧羌，擊殺清陜西經(jīng)略莫洛。四方震動，人心動搖。康熙帝欲親征，經(jīng)議政內(nèi)大臣密議諫止。清軍東征西討，顧此失彼。隨后尚之信又叛于廣東，總督、巡撫俱附之，清廷增兵兩江。

清政權(quán)統(tǒng)一大陸后，民族矛盾在全國范圍內(nèi)依然普遍存在；階級矛盾這時已成為社會的主要矛盾；統(tǒng)治階級內(nèi)部矛盾也繼續(xù)存在。因此，當吳三桂剛一舉起反清旗幟，明皇室以及鄭經(jīng)集團、部分漢宮、漢兵和少數(shù)民族上層人士，一些地區(qū)的農(nóng)民、奴仆都迅速做出反應。

此外，三藩舉起反清旗幟后，四川的幾個土司、苗民、察哈爾蒙古布爾尼、青海墨爾根臺吉等少數(shù)民族也相繼響應。

1676年（康熙十五年）五月至十七年七月。以王輔臣敗降平?jīng)鰹檗D(zhuǎn)機，形勢向有利于清軍發(fā)展。隨后，因鄭經(jīng)部爭據(jù)福建漳、泉、興、汀等地，耿精忠腹背受敵，倉促撤兵請降。尚之信也相繼投降。孫延齡又被吳世璠殺于桂林。于是，清軍集中兵力進逼長沙、岳州，吳三桂聚眾固守。兩軍在江西吉、袁二州、廣東韶關(guān)、永興和廣西梧、潯二州及桂林等湖南外圍要地反復爭奪。清軍將帥每多觀望，曠日糜餉，在軍事上仍處于相持階段。 

1679年（康熙十七年）八月至二十年十月。1673年（康熙十七年），年已七十四歲的吳三桂在衡州稱帝，國號大周，但未能改變叛軍的困境。同年秋，吳三桂病死，形勢陡變。叛軍無首，眾心瓦解。其孫吳世璠繼承帝位。清軍趁機發(fā)動進攻，從此叛軍一蹶不振，湖南、廣西、貴州、四川等地逐步為清軍攻陷。但馬寶、胡國柱等叛軍仍困獸猶斗，節(jié)節(jié)頑抗；滿洲將帥仍多遷延，以致時逾兩年，清軍才進逼云南，康熙二十年底，圍攻省城昆明。吳世璠勢窮自殺，余眾出降，三藩之亂終告平定。