公元前202年，項羽烏江自刎，結(jié)束了楚漢之爭。此年正月，劉邦即皇帝位，是為漢高祖，真正開始了有漢一代的封建統(tǒng)治。漢王朝建立之后，陸賈、賈誼等人探討了秦王朝失敗的原因，統(tǒng)治者吸取了秦王朝覆滅的教訓(xùn)，轉(zhuǎn)而采取了新的方針。這個方針，從思想上說，即“持以道德，輔以仁義”?！俺忠缘赖隆?，即實行“無為”政治?！盁o為”政治，是指順應(yīng)自然規(guī)律去行動，這是一種積極意義上的“無為”，在現(xiàn)實社會政治生活中，是要對人民的生產(chǎn)和生活的發(fā)展盡可能采取不加干擾的方針，廢除秦王朝苛刻的刑法，減免賦稅，保護和鼓勵生產(chǎn)的發(fā)展?！拜o以仁義”，即拋棄法家那種否定仁義、一切訴諸功利、刑法的思想，恢復(fù)和提倡在自然經(jīng)濟基礎(chǔ)上不能沒有的親族血緣的道德觀念，以維系協(xié)調(diào)人與人之間的社會關(guān)系。

在思想文化上，漢代統(tǒng)治者結(jié)束了秦代統(tǒng)治者蔑視歷史文化、實行思想禁錮的方針，采取了相當(dāng)寬容的自由方針，并開始對古代文化典籍進行搜集、整理、研究。漢文化的發(fā)展一個很值得注意的現(xiàn)象，就是南方楚文化的傳入北國。漢王朝的主要領(lǐng)導(dǎo)人和基本隊伍是從楚國來的，這就把楚文化帶到了北方，給北方文化注入了還保存在楚文化中的那種和原始巫術(shù)、神話相聯(lián)系的熱烈的浪漫精神，從而使先秦時期北國的傳統(tǒng)文化發(fā)生了深刻的變化，產(chǎn)生了把深沉的理性精神和大膽的浪漫幻想結(jié)合在一起的生氣勃勃的恢弘偉美的漢文化。這種時代特征對漢代審美意識和藝術(shù)發(fā)展產(chǎn)生了極為深刻的影響。在漢代藝術(shù)中，運動、力量、氣勢就是它的本質(zhì)。漢代藝術(shù)給我們展示了一個五彩繽紛的浪漫藝術(shù)世界。（參看李澤厚《美的歷程》第四章）在這樣的藝術(shù)世界中，展現(xiàn)了漢代真實豐富的生活場景。這種藝術(shù)特征形成了鋪張揚厲的文風(fēng)。最能體現(xiàn)這種藝術(shù)特征和文風(fēng)的，便是漢賦。漢賦盡管有所謂“諷喻勸戒”的目的，其實作品的主要內(nèi)容仍在極力夸揚、盡量鋪陳天上人間的各類事物，特別是對現(xiàn)實生活中的各種環(huán)境事物和物質(zhì)對象，充滿了鋪張揚厲的夸張描述。它那種“苞括宇宙，總攬人物”的宏大氣魄，是后世所難以企及的。它第一次鮮明強烈地突出了藝術(shù)作為一種自覺的美的創(chuàng)造的特征，不再只是政治倫理道德的附庸。

另一方面，兩漢又是經(jīng)學(xué)昌明的時代，自漢武帝罷黜百家、獨尊儒術(shù)之后，經(jīng)學(xué)博士相繼設(shè)立，經(jīng)學(xué)大師層出不窮，宗經(jīng)成為有漢一代的風(fēng)氣。兩漢的文學(xué)，與經(jīng)學(xué)的關(guān)系密切。魯、齊、韓、毛四家詩的解讀，形成了經(jīng)學(xué)解詩的傳統(tǒng)。特別是“毛詩序”，今天看來是重要的詩歌批評理論，其本質(zhì)是從經(jīng)學(xué)的角度解《詩》的。在漢賦方面，經(jīng)學(xué)煩瑣的解經(jīng)習(xí)氣，與鋪張揚厲的文風(fēng)相映成趣。漢代對楚辭的批評，無論是劉安，還是班固、王逸，都是恪守著“依經(jīng)立義”的批評原則。漢代經(jīng)學(xué)的固守師法家法，對漢代文學(xué)重模擬的風(fēng)氣有很大影響，二者互為表里。所以漢代文人不但模擬前代人的作品，就是同時代的人也互相模擬。這些，都是兩漢文學(xué)很重要的特征。

漢代的漢武帝時代是一個經(jīng)濟文化高度繁榮的時代，又是一個社會關(guān)系空前復(fù)雜化、充滿著各種劇烈矛盾沖突的時代。中國文學(xué)在此時可以說是第一次在一個廣大的范圍內(nèi)直接面對現(xiàn)實社會中各種劇烈的矛盾沖突，并毫不避諱地反映它。漢代文學(xué)在保持“詩”“騷”傳統(tǒng)的抒情性的同時，極大地發(fā)展了敘事性、情節(jié)性、戲劇性，其杰出的代表有《史記》與漢樂府民歌。尤其是《史記》，既高揚儒家古代人道主義精神，又在不少地方突破了儒家思想局限，創(chuàng)造了可以和荷馬史詩相媲美的中國古代無韻的英雄史詩。漢樂府民歌繼承了《詩經(jīng)》的傳統(tǒng)。受樂府民歌的影響，到了東漢，文人五言詩開始大量出現(xiàn)，班固、張衡、秦嘉、蔡邕等對五言詩的發(fā)展起了積極的推動作用。東漢末，五言詩已經(jīng)成熟，出現(xiàn)了《孔雀東南飛》這樣的長篇敘事詩，《古詩十九首》則成為五言抒情詩的典范。