英國(guó)人赫德在擔(dān)任清朝海關(guān)總稅務(wù)司期間，與李鴻章相交三十多年，關(guān)系比較密切。令人意想不到的是，他對(duì)李鴻章的評(píng)價(jià)似乎并不算高——“他接待外國(guó)人時(shí)仿佛應(yīng)對(duì)自如，而一旦揭去表皮，他還是中國(guó)佬，是眾多官僚中的無(wú)能之輩。”

李鴻章以封疆大吏的身份輔政三十余年，可謂叱咤風(fēng)云，怎么在赫德的眼里就成了“普通人”乃至“無(wú)能之輩”呢？

因?yàn)樵诤盏驴磥?lái)，盡管李鴻章手握大權(quán)，并領(lǐng)導(dǎo)了轟轟烈烈的洋務(wù)運(yùn)動(dòng)，但他始終局限于技術(shù)層面的近代化，而忽略了制度與文明層面的變革。

1864年，李鴻章在致總理各國(guó)事務(wù)衙門的信中提出， “中國(guó)欲自強(qiáng)，則莫如學(xué)習(xí)外國(guó)利器;欲學(xué)習(xí)外國(guó)利器，則莫如覓制器之器。師其法，而不必盡用其人。”從這一刻開始，李鴻章就有了向西方列強(qiáng)學(xué)習(xí)先進(jìn)技術(shù)的理念，但與此同時(shí)，他又拒絕動(dòng)搖制度與文明層面的舊襲。李鴻章說(shuō)： “中國(guó)文武制度，事事遠(yuǎn)出于西人之上，獨(dú)火器萬(wàn)不能及?！痹诶铠櫿驴磥?lái)，中國(guó)的制度與文明舉世無(wú)敵！

李鴻章發(fā)自內(nèi)心地認(rèn)為，中國(guó)的封建君主制度是行之有效的，只是暫時(shí)遇到了困難。因此，他寧愿像個(gè)“裱糊匠”那樣，在晚清這間破屋里敲敲打打、修修補(bǔ)補(bǔ)，但絕對(duì)不會(huì)像那群“愣頭青”一樣妄圖大興土木。

就在清朝推行洋務(wù)運(yùn)動(dòng)的同時(shí)，一水之隔的日本也開啟了改天換地的“明治維新”，不僅學(xué)習(xí)西方列強(qiáng)的先進(jìn)技術(shù)，還致力于政治改革，并提倡學(xué)習(xí)西方社會(huì)的文化習(xí)俗。對(duì)于日本的這些動(dòng)態(tài)，李鴻章當(dāng)然有所耳聞。1876年，日本駐清朝特命全權(quán)公使森有禮來(lái)到中國(guó)天津，拜見(jiàn)李鴻章，兩人展開了一段激烈的交鋒。

李鴻章單刀直入地說(shuō)： “貴國(guó)拋棄獨(dú)立精神而受歐美支配，難道不覺(jué)得羞恥嗎？”森有禮坦然地回答： “非但不覺(jué)得可恥，我們還為此而驕傲！這些變革不是受外力所迫，而是完全由我國(guó)自主決定的。”李鴻章信心滿滿地說(shuō)： “我國(guó)絕不會(huì)進(jìn)行這樣的變革，只因軍備、鐵路、電信及其他器械是必要之物，才不得不取之于外?！鄙卸Y笑道： “凡是將來(lái)之事，誰(shuí)也不能確定其好壞，正如貴國(guó)400年前也沒(méi)人喜歡現(xiàn)在這種馬蹄袖服制。”李鴻章一時(shí)語(yǔ)塞，然后氣鼓鼓地說(shuō)： “反正這是我國(guó)內(nèi)部的變革，又不是從歐美學(xué)來(lái)的！”

基于這種偏執(zhí)的理念，哪怕洋務(wù)運(yùn)動(dòng)創(chuàng)建了許多新興實(shí)業(yè)，失敗也在所難免。1894年，甲午戰(zhàn)爭(zhēng)爆發(fā)，清軍在陸戰(zhàn)和海戰(zhàn)中雙雙敗北?；蛟S這時(shí)，李鴻章才意識(shí)到自己的失誤。

1895年，李鴻章來(lái)到日本馬關(guān)與日本首相伊藤博文進(jìn)行談判。他說(shuō)： “當(dāng)時(shí)你也曾勸我徹底變革，但我拘泥于習(xí)俗，不肯聽(tīng)取建議。如今十年轉(zhuǎn)瞬而過(guò)，我國(guó)境況依然如故，深感慚愧！這次我與你們深入交流，才逐漸悟出我國(guó)的變革方向?！?/p>

然而，中日《馬關(guān)條約》簽訂后，李鴻章被免除直隸總督、北洋通商大臣的職務(wù)，坐了“冷板凳”，不再掌握實(shí)權(quán)，所謂“變革諸政”終成一句空話。