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“六道輪回”，是佛教最重要的基本教義之一。謂世間眾生因造作善不善諸業(yè)，而有業(yè)報，此業(yè)報有六個去處，被稱為“六道”，即：天道、人道、阿修羅道、畜生道、餓鬼道、地獄道。
然而，即便是六道中最好的“天道”，也仍不免陷于生死流轉(zhuǎn)，未得究竟解脫；更何況在輪回中，多時墮于畜生、餓鬼、地獄“三惡道”，其所受苦要比人間慘重、長久百千萬倍。
如果不能脫離輪回，一切眾生便在六道中生死流轉(zhuǎn)，受苦無量，永無止息。這在佛教看來是一件極為可悲的事情。由此，佛教以“六道輪回”來勸諭世人，要“諸惡莫作，眾善奉行”，爭取輪回到天、人等善道中；當(dāng)然最根本的解決辦法，還是要從佛修行，早證正果，脫離輪回，究竟解脫！對于佛教的“六道”，過去既被認(rèn)為是物理性的世界（真實(shí)存在），也被認(rèn)為是精神性的世界（心理層面）。
時至今日，前者往往被視為迷信，至少是科學(xué)無法解釋的；而后者與現(xiàn)代心理學(xué)相結(jié)合，似乎更具說服力，盡管這很可能不是佛的本意。從心理學(xué)的角度，可以說人本具“六道”——“地獄道”體現(xiàn)的是以“嗔心”（對逆的境界生嗔恨，沒稱心如意就發(fā)脾氣，不理智，意氣用事）為特征的惡。有人如果嗔心特重，無異于處于地獄之中。
“餓鬼道”體現(xiàn)的是以“貪心”（對順的境界起貪愛，非得到不可，否則心不甘，情不愿）為特征的惡。有人如果貪心特重，只知索取，內(nèi)心無德，無異于處于餓鬼道中。“畜生道”體現(xiàn)的是以“癡心”（不明白事理，是非不明，善惡不分，顛倒妄取，起諸邪行）為特征的惡。有人如果愚癡特重，不明事理，無慚無愧，無異于處于畜生道中。“貪、嗔、癡”（常以雞、蛇、豬來象征），佛家稱為“三毒”，此三毒殘害身心，使人沉淪于生死輪回，為惡之根源，故又稱三不善根。
而如果多嫉妒，好爭斗，崇拜權(quán)力，傲慢無理，則無異于處于阿修羅道。人道自不必說。如果心中清凈光明，高尚快樂，便無異于處于天界了。由此可見，從這個角度來看，六道輪回的善惡報趣，盡在人心之一念：能趨于善，即上升天人界；起一念惡，即墮入諸惡道。可謂“一念天堂，一念地獄”！人的一生乃至每天的心理活動，念念都在六道中輪回，歷史上很多高僧祖師，都曾如此解釋“輪回”！正如《六祖壇經(jīng)》云：
“自性迷即是眾生，自性覺即是佛；慈悲即是觀音，喜舍名為勢至；能凈即釋迦，平直即彌陀；人我是須彌，邪心是海水，煩惱是波浪，毒害是惡龍，虛妄是鬼神，塵勞是魚鱉；貪嗔是地獄，愚癡是畜生。善知識，常行十善，天堂便至。除人我，須彌到。去邪心，海水竭。煩惱無，波浪滅。毒害忘，魚龍絕。
自心地上覺性如來，放大光明。外照六門清凈，能破六欲諸天。自性內(nèi)照，三毒即除。地獄等罪，一時消滅。內(nèi)外明徹，不異西方。不作此修，如何到彼？”
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