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眼下的影視中，是輕機槍的戲遠遠多于重機槍，哪怕是表現(xiàn)清末民初的戲，也總能看到輕機槍的表現(xiàn)，卻鮮見重機槍的身影。這就整個給弄反了。因為在中國的戰(zhàn)爭舞臺上，也和世界戰(zhàn)爭舞臺一樣，輕機槍的普及要遠遠晚于重機槍。 世界上第一挺重機槍是1883年在英國誕生的馬克沁重機槍。不過最早的機槍和后來的機槍長的并不太一樣，突出的特點是有碩大的輪子和長長的大架，遠遠看上去更像一門火炮。請看： 
中國最早仿制重機槍是1888年，是由金陵兵工廠仿制成功的。但該廠出品并不多，五年一共出品三十余挺，1893年后就停產(chǎn)了。
重機槍早期的稱謂并不統(tǒng)一，有“賽電槍”、“機器炮”、“機關炮”等多種稱法。機關槍一稱，大概是日俄戰(zhàn)爭后開始使用，進入民國后逐漸普及的。在清末，重機槍的裝備使用已經(jīng)開始。聶士成的武衛(wèi)前軍、袁世凱的武衛(wèi)右軍，便都有重機槍的裝備，其型號均是被稱作“馬克沁機器炮”的7.9毫米重機槍。當然這時的數(shù)量并不很多。 1904年至1905年，發(fā)生在中國東北的日俄戰(zhàn)爭，給了重機槍一個施展威力的平臺，雙方都大量使用重機槍，俄軍裝備的是水冷的仿馬克沁機槍，日軍裝備的是風冷的哈其開斯機槍，因而當時有人也稱這場戰(zhàn)爭是馬克沁與哈其開斯的戰(zhàn)爭。 
日俄戰(zhàn)爭給了正在進行軍事革命的晚清新軍一個極大的啟發(fā)和刺激。1909年，直隸總督端方奏曰：“日俄之戰(zhàn)，俄軍之用重炮隊、機關槍隊較日軍為多，故南山、旅順各戰(zhàn)，日軍雖勝，傷亡之數(shù)實眾……日人于戰(zhàn)后乃竭力研究重炮隊、機關槍隊之用法，并購買德、法兩國槍炮……其機關槍則每聯(lián)隊中必有一隊，更番訓練……”清廷負責考察各省兵工建設的大員朱恩紱于1910年末提出的一份六年兵器生產(chǎn)規(guī)劃中，有每個鎮(zhèn)裝備重機槍24挺，36鎮(zhèn)共計144挺的方案。也是在這一年頒發(fā)的《新定步兵操法》中，出現(xiàn)每標一個機關槍隊的提法，有“機關槍不分開使用，即有時必須分開，亦必用二槍以上連合射擊”的規(guī)定。由此可見，雖然編制上可能還未執(zhí)行，但將重機槍配在各標的想定已經(jīng)形成了。
從那以后，各地新軍中重機關槍的裝備開始擴大。由清廷直接操縱的禁衛(wèi)軍和云南新軍第19鎮(zhèn)中，都有了重機關槍營的編制。1911年武昌起義前夕，清新軍在直隸永平舉行秋操（秋季大演習），與以前秋操不同之處，即是將機關槍科目列入演習計劃，并花重金一次性從德國購買重機關槍52挺，以每隊4挺的標準，分編13個重機關槍隊，編配到參加演習的各標。
辛亥革命爆發(fā)后，參加鎮(zhèn)壓起義軍的北洋第2、第4、第6鎮(zhèn)，都裝備有馬克沁機關槍，配備重機關槍不下三四十挺。起義的革命軍中也有重機關槍的裝備，但數(shù)量遠遠少于北洋陸軍各鎮(zhèn)，應該不超過兩個隊，重機關槍不超過6挺。 
上圖是武昌起義的第八鎮(zhèn)機關槍隊。從槍身冷卻水筒上的皺褶看，這應該是購自英國的維克斯機槍。除武昌戰(zhàn)場外，辛亥革命的其他戰(zhàn)場也有少量機關槍在戰(zhàn)斗中使用。李烈鈞贛軍中所編的機關炮大隊，實際就是機關槍大隊。在廣東北伐軍中，也有機關槍營的獨立單位，北伐到南京后，更是將該機關槍營擴編成為機關槍團。這是編制最早也最大的機關槍單位。 1914年爆發(fā)的第一次世界大戰(zhàn)，成為比十年前日俄戰(zhàn)爭更大規(guī)模的機關槍實驗場。在國內，由于內戰(zhàn)的需要，南北各軍也進一步認識到機關槍在作戰(zhàn)中的作用，千方百計引進仿造，四川、金陵、上海、漢陽、廣東、鞏縣、山西、東三省等兵工廠競相生產(chǎn)。其品種除依舊主要以水冷的馬克沁及以馬克沁為基型的各國各式重機槍外，也有風冷的法國哈其開斯以及該槍的日本仿制品三八式重機槍等。 
雖然可以自產(chǎn)，軍閥混戰(zhàn)中，重機關槍多數(shù)仍然靠外購。第一次世界大戰(zhàn)結束后，西方列強大量的剩余軍火正找不到買主，中國的內戰(zhàn)正好給他們提供了一個傾銷的大賣場，所以各國各式的重機槍源源不斷地賣到中國。加拿大籍民國軍閥史專家陳安東有一份資料稱，山東軍閥張宗昌在1927年的一次外購中，便購進“機關炮兩萬門”。這里所說的機關炮，就是機關槍。張宗昌是如此，其他軍閥大致也都差不多。因為窮兵黷武的需要，使得在二十世紀二十年代，中國各路軍閥中的一些精銳部隊的重機槍裝備到相當驚人的程度。比如江浙戰(zhàn)爭中，齊燮元蘇軍第四混成旅曾將重機槍裝備到步兵營。孫傳芳五省聯(lián)軍嫡系部隊每團重機槍連的編制由常規(guī)的6挺增至8挺。
上圖戴著小檐軍帽的士兵們操縱的機關槍，是漢陽兵工廠仿制美國的M1917機槍，因為是中華民國十年十月十日研發(fā)成功的，故名“三十節(jié)式”。北洋軍閥中最為強大的兩大軍閥直軍和奉軍，既分別有漢陽和奉天兵工廠可以自產(chǎn)，又有錢可以向列強采購，因而雙方都有充足的重機槍配備。1924年爆發(fā)的第二次直奉戰(zhàn)爭中，山海關前線奉軍姜登選部重機關槍的配置達到每公里正面10挺的密度。直軍彭壽莘部第15師則配備了重機槍72挺。這在今天來說不算什么，可在1920年代，這樣的配置已經(jīng)是編制的三倍了。 民國時期山西的兵工建設是卓著成效的。中原大戰(zhàn)前的閻錫山晉綏軍，不僅將重機槍普遍列裝到每個步兵營，還有獨立的機槍團的編制。更令人瞠目的是晉軍的機槍每連不是國際上慣常的4至6挺的配備，而是每連27挺的實編，好家伙，這機槍連已經(jīng)相當于一般兩個機槍營的編制數(shù)了。 
上圖應該是晉綏軍的仿三八式重機槍，因為那槍上有七個散熱環(huán)，而不是五個。仿制日本三八式重機槍的在中國只有兩家，即廣東和山西，從士兵的穿著與相貌看，這顯然不是廣東兵，只可能是北方的山西兵。馮玉祥西北軍是以裝備窳劣著稱的，可就是這么一個窮的連洗臉水都用不起的軍隊，東出潼關時，參加西安解圍的高樹勛旅，轄下竟有一個36挺制的機槍團。將機槍團編到旅一級，這編制也夠怪的了。當然這只是個別現(xiàn)象，但亦可知西北軍此時的重機槍應該不在少數(shù)。 
看上圖的兵和槍，那兵是典型的西北軍，那槍是典型的蘇聯(lián)槍，只有蘇俄才有這種小輪的馬克沁重機槍，他們叫M1905/1910年式機關槍。以上所說這些，除辛亥革命時廣東北伐軍的機關槍營裝備的槍型待考外，全部說的是重機槍，沒有輕機槍。 重機槍在二十年代初，已經(jīng)在中國各大軍閥中普遍列裝，并在戰(zhàn)斗中扮演了相當重要的角色，然而一直到二十年代末，輕機槍還極其罕見，還沒有被人們所重視，甚至還不被人們所知道。 輕機槍的誕生晚于重機槍20年，中國仿制輕機槍也晚于仿制重機槍20年，而輕機槍登上中國戰(zhàn)爭舞臺則晚于重機槍差不多30年。 中國最早仿制輕機槍，是1908年由廣東制造軍械總廠仿制的丹麥麥德森輕機槍。就是下圖這個： 
之后，是1915年開始由上海、湖南、山西仿制的哈其開斯輕機槍。再之后，是1922年由金陵廠仿制的法國M1915年式紹沙式輕機槍、1924年東三省兵工廠仿制的日本大正十一年式輕機槍、1927年天津造船所仿制的捷克式ZB26輕機槍等。但以上種種輕機槍，一直到中原大戰(zhàn)時，產(chǎn)量都不高，也很少裝備部隊。辛亥革命中，桂軍驍將林虎率軍北伐時，曾申領到20挺輕機關槍，編成輕機槍兩個連，并將其帶到南京，編入陸軍部警衛(wèi)混成團。只是，林虎所帶的這些輕機槍，并沒有戰(zhàn)例留下來，后繼者也沒有跟上，之后的近二十年時間里，輕機槍仍然是默默無聞。
按說輕機槍制造工藝并不比重機槍復雜，成本則要低很多，那為什么產(chǎn)量一直上不去、部隊也遲遲不列裝呢？主要還是戰(zhàn)術思想的束縛。因為盡管第一次世界大戰(zhàn)中，由于火炮密度的加大和重機槍的出現(xiàn)，使得原先那種以步兵連為基本戰(zhàn)斗單元的情況受到殘酷的挑戰(zhàn)，步兵之間的間隔增大了，密集的沖鋒隊形改變了，但對于全部僅僅裝備手動式步槍的步兵班來說，卻仍然還沒能成為一個獨立機動和戰(zhàn)斗的單元，步兵班也就并不需要或者說并不急需單獨的支援火器。
在一戰(zhàn)殘酷的塹壕戰(zhàn)中，人們也開始意識到?jīng)_擊到敵方前沿的步兵需要一種有著機槍那樣密集火力的兵器來給予支援以壓制敵兵，而體型龐大、質量重達數(shù)十公斤的重機槍顯然不適合扮演這一角色，于是，MG08/15機槍、莫西M1909機槍、劉易斯機槍、紹沙1915等輕型機槍便應運而生并曾短暫應用于戰(zhàn)場。但實戰(zhàn)中人們發(fā)現(xiàn)，這幾型輕機槍，要么仍然笨重，比如MG08/15（見上圖），雖說是輕量化了，但仍重達20公斤；要么子彈持續(xù)力差，比如紹沙輕機槍：
該槍只有20發(fā)的裝彈，在短點射這一戰(zhàn)術還沒有普及之前，只消幾秒鐘的功夫，一彈匣的子彈便已打光，而且因無戰(zhàn)場快速更換槍管的設計，連續(xù)發(fā)射后槍管很快燒紅報廢。所以，既沒有重機槍那樣持續(xù)的火力，又不便像步槍那樣可以上刺刀沖鋒肉搏，輕機槍在一戰(zhàn)戰(zhàn)場上得到的便差不多全是詬病了。
因為內戰(zhàn)連年，和西方列強相比，中國許多戰(zhàn)術的法則是先有實戰(zhàn)而后有理論的，但可惜的是，輕機槍戰(zhàn)術卻也像西方列強一樣，直到第一次世界大戰(zhàn)結束十多年后，才伴隨著德國軍事顧問的到來和中原大戰(zhàn)的經(jīng)驗教訓姍姍來遲地登陸中國。蔣馮閻中原大戰(zhàn)時，據(jù)參戰(zhàn)的當事人回憶，蔣軍嫡系部隊，每個步兵連的輕機槍達到9挺之多，而嫡系中的教導第一師，裝備的輕機槍似乎更多，其轄下的自動步槍營，每連即配備輕機槍40挺。當然這樣的裝備在蔣軍中也應該不會是全部，但至少可以窺見當時輕機槍是如何高比例地配備于蔣軍。
蔣軍的輕機槍配備是如此之多，卻并不代表當時中國其他軍隊的輕機槍也達到了同樣的標準。反蔣的龐炳勛部營長劉樹森在回憶中原大戰(zhàn)時，曾經(jīng)有一句說道：“在步兵第一線初次出現(xiàn)了輕機關槍聲?！?/span>這位劉營長是久經(jīng)沙場，卻平生第一次聽到輕機槍聲，說明輕機槍在戰(zhàn)場上的應用，到此時才初見端倪。中原大戰(zhàn)后，輕機槍在國內開始被重視。先是大沽、重慶等廠仿造捷克ZB26輕機槍成功并大量生產(chǎn)，之后，又有川軍劉湘所部仿制瑞士啟拉利輕機槍成功并大量生產(chǎn)。但除沈陽、大沽和重慶外，一直到抗戰(zhàn)全面爆發(fā)前，國內其他兵工廠尚不能生產(chǎn)輕機槍，但這不影響他們對輕機槍的青睞，包括中央軍在內的各派系新軍閥，雖不能自產(chǎn)，但他們只要有錢，可以買。
總而言之吧，在中國的戰(zhàn)爭舞臺上，重機槍更早亮相成為戰(zhàn)爭的主角，而輕機槍在誕生之后好幾十年間，一直坐著冷板凳，直到中原大戰(zhàn)時，才突然一下子紅火了起來，之后，也才越來越多地走到舞臺的中央，與重機槍一起，聯(lián)袂上演了一出又一出的大戲。
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