1840年鴉片戰(zhàn)爭(zhēng)后，中國(guó)淪為半殖民地、半封建社會(huì)，上海、廣州等辟為通商口岸，商賈云集，經(jīng)濟(jì)繁興，許多畫(huà)家亦聚集于此，賣(mài)畫(huà)為生，形成了商業(yè)氣較重、雅俗共賞的“海上畫(huà)派”與“嶺南畫(huà)派”。

19世紀(jì)中葉，上海經(jīng)濟(jì)發(fā)展迅速繁盛。工商業(yè)的發(fā)展活躍了藝術(shù)市場(chǎng)，吸引了江浙一帶的眾多畫(huà)家云集于此。雖有受“小四王”、“后四王”影響的名家，但是居主流地位的則是被稱(chēng)為“海派”的群體。“海派”——指活動(dòng)在上海和浙江地區(qū)的畫(huà)家群體，屬文人畫(huà)派。善于把詩(shī)、書(shū)、畫(huà)、印一體的文人畫(huà)傳統(tǒng)與民間美術(shù)傳統(tǒng)結(jié)合起來(lái)，將明清大寫(xiě)意水墨畫(huà)技藝和金石藝術(shù)中剛健雄強(qiáng)的審美特色、強(qiáng)烈鮮艷的色彩融會(huì)貫通，描寫(xiě)民間喜聞樂(lè)見(jiàn)的題材，形成雅俗共賞的新畫(huà)風(fēng)。

“海派”分為前后兩個(gè)時(shí)期。前期以“海上三任”為代表，以任頤為高峰。晚期則以吳昌碩為巨擘。

任熊，字渭長(zhǎng)，號(hào)湘浦。任薰，字阜長(zhǎng)，又字舜舉。二人出身于浙江蕭山。任熊長(zhǎng)于畫(huà)人物，兼工花鳥(niǎo)和山水畫(huà)，主要師法陳洪綬，但形成了高古謹(jǐn)嚴(yán)、筆力剛健、勾勒方硬、富有裝飾感的個(gè)人風(fēng)格，代表作有《自畫(huà)像》軸。任薰畫(huà)風(fēng)受兄長(zhǎng)影響，略帶個(gè)性，但基本傾向一致。

“海派”大家任頤，字小樓，后改字伯年，浙江紹興人。任伯年自幼受到父親在藝術(shù)上的熏陶和指導(dǎo)，亦擅肖像畫(huà)。任伯年所作人物畫(huà)，有肖像，也有歷史故事和民間傳說(shuō)，題材豐富，內(nèi)容通俗易懂，思想傾向明確。作品有《蘇武牧羊》、《雪中送炭》、《鐘馗》、《女?huà)z補(bǔ)天》等都反映出他憂(yōu)國(guó)憂(yōu)民的樸素情感。他長(zhǎng)于默記，平時(shí)很注重對(duì)生活的觀察和造型能力的訓(xùn)練，所作肖像畫(huà)，既淵源于其父的民間寫(xiě)真術(shù)，又繼承了曾波臣派先畫(huà)墨骨然后敷彩的畫(huà)法，《仲英先生五十六歲小像》、《高邕之像》、《酸寒尉像》等都是他優(yōu)秀的代表作。任伯年在成熟期創(chuàng)作的花鳥(niǎo)畫(huà)最多，其中尤以勾勒、點(diǎn)厾du與沒(méi)骨相結(jié)合的小寫(xiě)意畫(huà)突出。他善于將處于運(yùn)動(dòng)中的花鳥(niǎo)，以瞬間的姿態(tài)描寫(xiě)于面面而不失其動(dòng)感，使畫(huà)面總是充滿(mǎn)生機(jī)。其花畫(huà)取材廣泛，構(gòu)圖多變，設(shè)色淡雅，輕松活潑，頗有水彩畫(huà)的韻味?！端呻p雉圖》、《春江水暖圖》和《牡丹圖》等都是他的杰作。

任伯年的繪畫(huà)風(fēng)格、反映出清末中國(guó)社會(huì)發(fā)生變動(dòng)后，市民階級(jí)對(duì)繪畫(huà)藝術(shù)的審美要求。文人畫(huà)與民間美術(shù)的日益結(jié)合，使這一時(shí)期的繪畫(huà)比18世紀(jì)更為雅俗共賞。任伯年正是這種新畫(huà)風(fēng)的杰出代表。

清末海派繪畫(huà)中另一成就卓越的畫(huà)家是吳昌碩。他在金石書(shū)法上成就極高，所作寫(xiě)意花卉有著極強(qiáng)的獨(dú)創(chuàng)性，對(duì)后代繪畫(huà)有重大影響，其地位可與任伯年并列。他逝世于民國(guó)年間，因而被稱(chēng)為“后海派”。

吳昌碩，名俊、俊卿，字昌碩，亦署倉(cāng)碩、蒼石，別號(hào)缶廬、老缶、苦鐵等，浙江安吉人。十多歲即嗜好刻印，并在他父親指導(dǎo)下進(jìn)人門(mén)徑。曾任浙江杭州西冷印社第一任社長(zhǎng)和海上題襟館金石書(shū)畫(huà)會(huì)副會(huì)長(zhǎng)、會(huì)長(zhǎng)。

吳昌碩詩(shī)、書(shū)、畫(huà)印風(fēng)格統(tǒng)一，一生在各方面的造詣都很深。他的藝術(shù)道路與眾不同，從制印開(kāi)始，又學(xué)習(xí)書(shū)法辭章，最后取得繪畫(huà)成就，他說(shuō):“我生平得力之處在于能以作書(shū)之法作畫(huà)。”吳昌碩尤擅長(zhǎng)大寫(xiě)意花卉，取材梅、蘭、竹、菊、松樹(shù)、荷花、水仙、牡丹、紫藤和其他雜卉、瓜果等，有時(shí)也作山水，草寫(xiě)佛像和人物。他畫(huà)藤本植物，如快藤、葡萄、葫蘆等，更能顯示他“試演草作畫(huà)”的主張。在他的作品中，巨石、題跋、印章與所作花卉顧盼輝映，畫(huà)面有機(jī)和諧。其用墨濃淡干濕，各得其宜，表現(xiàn)出物體的內(nèi)在氣質(zhì)和生命力，并傳達(dá)出超乎形似的神韻，給人以出神入化的藝術(shù)享受。在色彩上，他善于大膽使用強(qiáng)烈鮮艷的重色如西洋紅，在強(qiáng)烈對(duì)比中生意盎然、渾厚古拙而不乏書(shū)卷氣，發(fā)展了青藤、雪個(gè)、石濤、揚(yáng)州八怪以來(lái)的大寫(xiě)意繪畫(huà)傳統(tǒng)，形成了個(gè)人獨(dú)具的新風(fēng)格。

吳昌碩在近現(xiàn)代繪畫(huà)發(fā)展中具有承上啟下的重要地位。他的人門(mén)弟子陳師曾等都在藝壇上作出卓越貢獻(xiàn)。齊白石的藝術(shù)發(fā)展和畫(huà)風(fēng)轉(zhuǎn)變受他的影響尤深，曾有詩(shī)云:“青藤、雪個(gè)遠(yuǎn)凡胎，老缶衰年別有才，我欲九泉為走狗，三人門(mén)下轉(zhuǎn)輪來(lái)?！睂⑺c徐渭、朱耷并列、”可見(jiàn)后來(lái)者的服膺崇拜之情。

吳昌碩也以書(shū)法、篆刻入畫(huà)，作品金石味濃郁，風(fēng)格沉著雄肆。他除花卉外，兼長(zhǎng)人物、山水，畫(huà)面題詩(shī)文以吐泄豪情，既使意境豐富。吳昌碩治印也很出名，他是杭州“西泠印社”的創(chuàng)始人。

被視為“海派”名家，但未定居上海的有趙之謙和虛谷。趙之謙，字益甫、偽叔，號(hào)悲盒、無(wú)悶，浙江紹興人，為海派先驅(qū)。他在書(shū)法和篆刻方面造詣很深，風(fēng)格古厚，以此入大寫(xiě)意花卉畫(huà)，一變流布清末畫(huà)壇的柔媚纖細(xì)作風(fēng)為挺拔、峻峭、濃艷與厚重，在色彩上吸收了民間賦彩的優(yōu)點(diǎn)，變清淡為艷麗。這種畫(huà)風(fēng)對(duì)吳昌碩產(chǎn)生了直接的影響。