1884年，周瑩與養(yǎng)父周老四在涇陽的集市上耍刀槍賺銀兩。因為表演精彩，圍觀的百姓紛紛給了銀兩。結(jié)果人群中的一位大漢卻稱握刀的周瑩是周老四的女兒，他們根本不知道周瑩到底使了多少力氣，所以周老四所展示的不叫功夫，得讓他砍上兩刀，這樣他就佩服周老四的功夫。周瑩指出大漢若不愛看就別看，大漢聽了便大喊都散了。百姓正欲一窩蜂離開時，周老四卻大聲喊站住，并把刀槍遞到大漢的手中，讓大漢當(dāng)眾砍他兩刀。

周老四非得給大家見識他周家的獨門絕技，大漢真的砍向了周老四，結(jié)果周老四的肚子頓時鮮血直流隨后倒地。大漢嚇得趕緊逃命，周瑩假裝痛哭，邊哭邊說爹死了，剩下她一個人該怎么活。百姓看周瑩父女倆著實可憐，紛紛扔下了銀兩。周老四突然站了起來，原來那只是周老四和周瑩父女倆給大家表演的一場戲。

周瑩正在街上閑逛時，聽到有人大喊撞人了。周瑩循著聲音的方向走去，原來是吳家東院的少爺吳聘的轎子撞到了一名衣衫襤褸的男子。吳聘好心要帶男子去看大夫，結(jié)果男子卻說他的腳被撞斷了，向吳聘索要銀兩。此時人群中出現(xiàn)一名風(fēng)度翩翩的男子杜明禮，他指出男子是有意訛詐，而這種手法他在京城見得多了。杜明禮吩咐手下追打那名男子，說是腿被撞斷的男子卻像沒事人一樣火速逃離現(xiàn)場。吳聘其實是知道那名男子是有意訛詐、潑皮無賴，只可惜他拿男子沒辦法，而他非常感謝杜明禮的幫忙。

周瑩見此景故意給自己穿上一身破爛衣裳出現(xiàn)在吳聘的面前，她可憐兮兮地問吳聘剛剛是否見到一個身穿土布衣裳，臉上還有麻子的男子，而那男子是她的哥哥。吳聘想起就是剛剛想要訛詐他的男子，于是向周瑩說明了情況。周瑩聽了便要將身上的一塊玉佩賠給吳聘，吳聘趕緊解釋周瑩的哥哥并沒有得逞，所以周瑩無需賠償。

周瑩繼續(xù)裝可憐，說這次若不是爹死了，娘病重，小弟弟餓了三天三夜，哥哥也不會這樣的。而家里旱了兩年，沒有收成，他們是逃荒來到這里的。周瑩懇請吳聘花錢買下她的玉佩，因為大夫說了若是見不到銀子，就不給她娘看病。心善的吳聘趕緊給了周瑩五兩銀子，還將自己的名帖給周瑩，讓周瑩以后家里有困難就盡管來找他，但得交代她哥哥千萬別干訛詐人的營生了。

周瑩回到住處，周老四正在收拾行李，周瑩知道他們又要離開涇陽了。周老四賭錢輸光了所有的錢財，所以又把周瑩給賣了。隆升和的管事前來吳家東院見吳聘，吳聘意外地發(fā)現(xiàn)隆升和的管事杜明禮竟是那日在街上幫他的人。杜明禮在幫貝勒爺掌管內(nèi)務(wù)府的一些生意，而他現(xiàn)在有一樁生意要介紹給吳聘。

周瑩被賣到沈家當(dāng)丫頭，與周瑩一起的還有兩個姑娘，那兩個姑娘一個會管賬，一個會點煙，剩下周瑩只能去沈家二少爺沈星移的房中當(dāng)丫頭。春風(fēng)十里的千紅姑娘因為此前沈星移花了一千兩買了她的一支曲子，千紅就鐵了心要跟著沈星移。沈星移對千紅并無意，沈家大少爺沈月生替沈星移解決了千紅的事。

玲瓏讓剛來的周瑩給沈星移送茶水，沈星移拿茶水時大喊燙手，并撞在周瑩的腳上。而周瑩則踹了沈星移一腳，沈星移大怒，一個丫頭竟敢踹他，他喊隨從拿來鞭子要抽周瑩，此時有人來報說老爺找沈星移，沈星移只得作罷。

吳聘跟父親吳蔚文說起杜明禮找他談生意的事，吳蔚文顧慮與官府牽扯太多，擔(dān)心會得不償失。左大人跟貝勒爺有過節(jié)，杜明禮這不僅僅是有意拉攏吳家，吳蔚文還擔(dān)心背后會有更大的陰謀，所以他交代吳聘不要做這筆生意。

沈家老爺沈四海因千紅向沈星移討風(fēng)流債之事訓(xùn)斥沈星移，沈月生一直護著沈星移。但這次誰說情都沒用，沈四海對沈星移用了家法。三更時輪到周瑩守夜，被抽打屁股的沈星移痛得直叫喚，周瑩大喊讓沈星移別再吵了，打擾她睡覺。沈星移很不高興，要知道周瑩可是來伺候他的。被打擾得睡不著的周瑩來到花園，她摘了幾朵鮮花砸碎并涂抹在沈星移受傷的屁股上。沈星移覺得很清涼很舒服，而在周瑩的照顧下，沈星移也慢慢地進入了夢鄉(xiāng)。

杜明禮悠閑地逗著鳥兒，屬下向杜明禮匯報吳聘稱今日四處巡查，改日再來拜訪，而吳聘還送來了武夷的大紅袍。武夷的大紅袍是福建茶，而左大人現(xiàn)在就在福建。杜明禮明白吳聘這是在暗示吳家跟左大人的關(guān)系仍舊密切，所以吳家不會跟他們合作。既然吳家東院如此地不識實務(wù)，杜明禮也得禮尚往來，他準備整死吳家。