公元前505年，越王允常出兵吳國，結(jié)果被吳王闔閭擊退；10年之后允常斃命，其子勾踐繼位，闔閭趁機(jī)伐越，不料兵敗身亡；勾踐試圖一鼓作氣吞下吳地，卻遭到吳國新王夫差的迎頭痛擊，以致國破家亡；越人臥薪嘗膽，暗蓄精銳，終而一舉吞吳。從以上粗線條的描述中，我們對(duì)吳越兩國的恩怨似乎有一種家族仇殺的感覺，然而這種低層次的認(rèn)識(shí)顯然不是我們解讀這段歷史的終極目的。中國的史學(xué)家偏重于將筆墨揮灑在政治層面，但這遠(yuǎn)遠(yuǎn)不足以解釋吳越雙方持續(xù)百年的殊死纏斗。事實(shí)上，作為同處長江以南的兩個(gè)霸權(quán)，即使沒有父輩的恩怨，吳人和越人也很難做到共生共存。如果從地緣的角度來解釋的話，我們首先應(yīng)該弄清楚吳越之地的自然結(jié)構(gòu)。

環(huán)太湖平原是長江以南最大的農(nóng)耕區(qū)，同時(shí)也是吳人的國土所在。與比之更靠南的越國相比，吳國顯然有更多機(jī)會(huì)接觸北方的先進(jìn)文明，這也使得吳人在面對(duì)越人時(shí)總有一種文化優(yōu)越感，盡管在中原諸侯眼中他們無一例外都屬于“蠻夷”。而如果細(xì)分起來，環(huán)太湖平原以今天湖州至嘉興一線又可以分為南北兩個(gè)部分，其中北部是吳國的核心控制區(qū)，南部則是吳越雙方爭奪的焦點(diǎn)。向南跨過杭州灣之后是平原與丘陵夾雜的過渡地帶，因之處在錢塘江以南，我們姑且稱之為“錢塘南岸”，顯然這里就是越國的核心區(qū)域。至于再往南走便是純粹的江南丘陵，也是那些與越人根出同源，但仍舊處于野蠻狀態(tài)的“百越”的棲息地。實(shí)際上也正是因?yàn)樵絿c“百越”那剪不斷理還亂的親緣關(guān)系，最終使得夫差保留了越國，也為吳國的覆滅埋下了伏筆。

接下來我們把“錢塘南岸”放大，你可以清晰地看到這里的平原區(qū)域僅限于靠近海岸的狹長部分，其所承載的城市則是今天的寧波和紹興。最初的越國與他們的同宗部落一樣過著半漁獵半農(nóng)耕的原始生活，導(dǎo)致其最終從百越族群中脫穎而出的原因則是越國人向北遷徙進(jìn)入“寧紹平原”，自此憑借完全的農(nóng)業(yè)生產(chǎn)積累起雄厚的國力。越人的都城建在會(huì)稽，也就是今天的紹興附近，可以想象如果這些從丘陵山林中走出不久的邊民能夠滿足于“寧紹平原”的一畝三分地的話，吳越之間的決戰(zhàn)大有推遲的可能。不過與任何一個(gè)渴望擴(kuò)張的民族一樣，嘗到了農(nóng)耕甜頭的越人當(dāng)然也不可能抑制住對(duì)土地的訴求，而環(huán)視四周最近的目標(biāo)就是北方的環(huán)太湖平原。至此，吳越之間的根本矛盾浮出水面，與家族恩怨什么的毫無關(guān)系，歸根結(jié)底只有兩個(gè)字：土地！

從圖上可以看出，環(huán)太湖平原的面積比寧紹平原大得多，即使吳國只占據(jù)北半部分，仍舊在戰(zhàn)略上處于優(yōu)勢。實(shí)際上，正因?yàn)閰侨怂膮^(qū)域過于廣泛，當(dāng)其轉(zhuǎn)過身來將目光投向南部時(shí)，這一部分已經(jīng)被越人先入為主了，而此時(shí)越國的國君正是勾踐的父親——允常。適才講過，湖州至嘉興一線是區(qū)分環(huán)太湖平原南北兩部的界線，不過嘉興只是近代的稱呼，在春秋時(shí)期它被叫作“攜李”，而攜李正是后世普遍認(rèn)為的吳越兩種文化的分界點(diǎn)。公元前506年，吳國決心伐楚，為了不至于將后方完全暴露在越國的威脅之下，吳王闔閭首先向越國提出結(jié)盟，以便共同出兵對(duì)付楚國?；凇皵橙说臄橙思词桥笥选钡脑瓌t，越國當(dāng)然不會(huì)傻到幫助吳人削弱楚國，最后坐視吳國一家獨(dú)大。而闔閭顯然也沒有指望越人會(huì)落入自己的圈套，因而很快出兵越國，雙方在攜李展開激戰(zhàn)，越國落敗。

如果不是伐楚在即，相信吳軍定會(huì)一鼓作氣，攻入寧紹平原以徹底了結(jié)雙方的恩怨，但眼前的形勢卻不允許闔閭這樣做。不過吳人的“手下留情”顯然不是因?yàn)椤靶拇嫔颇睢?，因而越國也就沒有必要感激對(duì)方的“不殺之恩”，就在吳國大軍滯留楚國的第二年，允常率領(lǐng)越軍向北發(fā)難，闔閭的大本營岌岌可危。然而令越人始料未及的是，吳軍的回防速度異乎尋常的快，這在很大程度上得益于楚國位于吳國上游，順流而下的時(shí)間遠(yuǎn)比先前逆流進(jìn)攻的時(shí)間短得多。結(jié)果攜伐楚勝利之威的吳軍干脆利落地又一次把越軍趕回老家，并且越王允常再?zèng)]有機(jī)會(huì)同吳軍一較高下。十年后允常逝世，新王勾踐登基，面對(duì)越國權(quán)力交接的空檔期，闔閭當(dāng)然不肯放棄這千載難逢的機(jī)遇。很快吳國的征越大軍又一次集結(jié)完畢，只是這次的對(duì)手勾踐顯然是一個(gè)比他爹更陰狠和難纏的角色。

戰(zhàn)爭開始后，吳軍逐漸感到越人的作戰(zhàn)方式與先前大有不同，對(duì)方陣營中走出的不是全副武裝的兵將，相反卻是一隊(duì)隊(duì)死士。這些死士在吳軍陣前立定，然后集體自殺，巨大的心理沖擊瞬間摧垮了吳軍的意志，且更要命的是一隊(duì)自殺結(jié)束，下一隊(duì)接著自殺。這種類似于黑社會(huì)火并時(shí)，一方先剁掉自己一根手指，然后面不改色地把刀扔給對(duì)方，看對(duì)面敢不敢跟著做是一個(gè)道理。勾踐的這種做法盡管為人所不齒，但卻營造出了極為震撼的戰(zhàn)場效果，最終連“死”都不懼的越軍把吳軍打得落花流水，就連闔閭本人也因此戰(zhàn)失去一個(gè)腳拇指。在消炎藥尚未問世的春秋時(shí)期，再細(xì)微的傷口也很有可能因感染而導(dǎo)致喪命，哪怕你是高高在上的一國之君。很不幸，闔閭未能躲過允常在地下的召喚，臨終之際囑托其子夫差定要報(bào)仇雪恨。而此刻已經(jīng)完全控制太湖南岸的勾踐顯然也不愿意錯(cuò)過吳國權(quán)力交接的空檔期，因此力主向吳人核心區(qū)域進(jìn)攻。

講到這里，讓我們來分析一下太湖的地理結(jié)構(gòu)。平心而論，伍子胥入?yún)侵?，除了向吳王提出一系列滅楚方略，在國?jì)民生上最大的貢獻(xiàn)就是規(guī)劃開鑿了縱橫交錯(cuò)的水利設(shè)施，其中最為典型的便是以之命名的“胥江”。吳國以闔閭大城（姑蘇的前身）為中心，全境的兵力和物資都可以通過水路運(yùn)抵國都，而胥江的開挖更是直接把闔閭大城與太湖連接在了一起。闔閭大城之南為吳淞江，是太湖注入東海的主要水道，盡管這條河流在今天已經(jīng)萎縮為黃浦江的一個(gè)支流，但在當(dāng)年卻是阻擋越軍北上的重要防線。此時(shí)勾踐面臨著兩個(gè)選擇，要么以步兵為主，跨吳淞江攻擊吳國腹地；要么以舟師為主，控制太湖水面并隨時(shí)威脅湖東沿岸據(jù)點(diǎn)，并且最終越國選擇了后者。既然要在太湖決戰(zhàn)，首要任務(wù)便是打造一支強(qiáng)大的水上力量，所幸長期的漁獵經(jīng)歷使得越人可以輕松募齊足夠的水手，那么接下來便是對(duì)太湖水面控制權(quán)的爭奪了。

太湖湖內(nèi)有兩個(gè)大型島嶼，今天被稱為“西山島”和“東山島”，在當(dāng)時(shí)它們并稱“夫椒”。夫椒不僅是吳國的水軍基地，同時(shí)也是翼護(hù)闔閭大城的西部門戶。如果這兩座島嶼落入越人之手，則越國水軍不僅能夠以之為跳板騷擾湖東，更可以順胥江直搗吳都。在這種情況下，雙方都認(rèn)識(shí)到了左右勝負(fù)的關(guān)鍵，于是一場圍繞夫椒控制權(quán)的水上大戰(zhàn)就此展開。史書對(duì)此戰(zhàn)的記載言簡意賅，那就是越軍完敗，顯然在當(dāng)?shù)亟?jīng)營日久的吳人有著越人難以企及的主場優(yōu)勢。通過發(fā)達(dá)的水利系統(tǒng)，吳人可以迅速將全國的資源集中于闔閭大城，然后沿胥江運(yùn)抵前線，但遠(yuǎn)離寧紹平原的越軍卻很難做到這一點(diǎn)。最終夫差乘勝攻入越國，將僅存五千甲兵的勾踐圍困于會(huì)稽山，后者無奈請(qǐng)降。此時(shí)關(guān)于夫差為何會(huì)留下勾踐性命并最終放虎歸山一直有很多種解釋，當(dāng)然各種版本都少不了“紅顏禍水”（西施）和“奸臣當(dāng)?shù)馈保ú畤海┻@種無聊的元素。其實(shí)換一種思維，或許我們就能夠理解夫差這樣做的合理性了。

越國居于“百越”之首，一旦失去越國的約束，那些無法無天的山民勢必對(duì)吳國邊境造成無休止的騷擾和掠奪，而留下一個(gè)“傀儡偽政權(quán)”則能夠最大限度地保證吳國的利益。再者，“滅國不絕祀”是當(dāng)時(shí)社會(huì)的普遍風(fēng)尚，一心融入華夏的吳國沒有理由為了殺一人而讓中原諸侯恥笑為“野蠻之邦”。同樣的道理，在后來勾踐滅吳之后，也曾提出分封一小塊地方給夫差養(yǎng)老，只是最終被后者拒絕。當(dāng)然，饒命歸饒命，并不代表吳人會(huì)傻到留給越國足以發(fā)動(dòng)下一場戰(zhàn)爭的地緣資本。作為戰(zhàn)敗一方，越國被壓縮至寧紹平原與江南丘陵間極為狹小的交界地帶，其國土的大部分平原地區(qū)被吳國拿走，吳越爭霸的第一階段以吳國的全勝宣告結(jié)束。