蓮蓉橋是無錫最古老的橋梁之一，建造在唐貞觀三年（629），坐落在北門外橫跨運河上。明嘉靖年修筑新城前，北門原名蓮蓉門，橋也被命名為“蓮蓉橋”。千百年來無錫人習(xí)慣上叫它為“大橋”。從唐朝開始，在蓮蓉橋北面一帶，因為當(dāng)時交通都依仗水上運輸，從長江口岸江陰方向來的船只，運來了北方的糧食和農(nóng)產(chǎn)品以及農(nóng)村制作的土布等，都在這里集散，形成了一個集市，叫“大市口”，即后來的北柵口、江陰巷一帶。該地段延續(xù)發(fā)展，成為無錫最繁華的商業(yè)區(qū)。到1949年無錫解放，以蓮蓉橋為中心，橋北為江陰巷，那里集中了無錫的花紗布商號。橋南為北大街，是無錫商業(yè)最集中、最熱鬧的街道。布綢業(yè)的時和、日新、九綸、懋綸等，南北貨的萬大、萬利、大來等，百貨業(yè)的裕豐、大華，藥材業(yè)的同豐、王大吉春以及壇頭弄中李萬生三房蠟燭店、裕興昶錫箔店等無錫有名的老字號，大商店不下上百家都在北大街上。橋堍北向東是“竹場巷”，這里非但是毛竹集散地，更是無錫的金融中心。北橋堍向西便是北塘大街，無錫米市的主要各大糧行、粉麩商號都聚集在這里。橋南堍的東面是“麻餅沿河”是油餅的重要集散區(qū)，橋南堍西面則是“桃棗沿河”，是土特產(chǎn)的集中地。河兩岸分布著無錫主要的山地貨行，附近的“布行弄”也是無錫錢莊業(yè)的集中地。由于蓮蓉橋周圍都是重要的商業(yè)區(qū)域，這里便被無錫人概括稱為“大橋下”?？鋸堃恍┱f，無錫人不一定知道蓮蓉橋，提起“大橋下”，可以說無人不知，無人不曉。

　　蓮蓉橋原來是一座石級拱形橋，橋下的河道，是京杭大運河上的干道。橋下河道中船來船往晝夜不息，十分繁忙。橋洞下兩邊都砌有石質(zhì)牽路，供重載貨物船背牽之用。

　　乾隆初次下江南，前一年，江南地方官（包括無錫縣在內(nèi)）便著手準(zhǔn)備迎駕措施。乾隆十五年（1750）秋，一場大雨使運河水漲了八九尺。當(dāng)時負責(zé)造御舟的督臣及監(jiān)院試行河道，自揚州抵無錫蓮蓉橋，因水漲船高，不能通行?？h令不敢說明真相，便拆去橋面，后來重建，比原來加高三尺。為了便利皇帝御駕入城，凡皇帝經(jīng)過的橋梁，包括蓮蓉橋、城內(nèi)大市橋、南門外吊橋在內(nèi)，都將原來層級去掉，改置小石砂條，稍有層級?；实鄞诵姓媸羌葎诿裼謧?。

　　蓮蓉橋改建時，因事出倉促，所以沒有重新合龍，合龍?zhí)巸H用兩塊磚頭填鋪。據(jù)說再要合龍，非要等待有朝一日，有一個33歲的祖父，手?jǐn)v一個3歲的孫子過橋，才可以合龍。饒是在實行早婚的清代、民國，老蓮蓉橋直至被日本侵略者燒毀為止，近200年中卻沒有一個符合規(guī)定的祖孫二人在此經(jīng)過，故老蓮蓉橋也就沒有完成合龍。

　　蓮蓉橋是從長江方向到無錫城內(nèi)的重要通道，歷來為兵家必爭之地。傳說宋代韓世忠在鎮(zhèn)江金山擊敗金兀術(shù)，金兀術(shù)兵敗潰逃，曾藏匿在蓮蓉橋堍的“晏公堂”內(nèi)。歷史章回小說《說岳金傳》中也曾提到岳飛在蓮蓉橋收降農(nóng)民起義軍楊虎的事跡。

　　1945年無錫歷史上最后執(zhí)行死刑的是偽無錫縣大隊長漢奸徐梅楚，他親自在蓮蓉橋橋面上斬殺搶劫犯沈振玉。