1912年2月12日，清朝末代皇帝溥儀頒布了退位詔書，清朝滅亡。按照當時商定的《清室優(yōu)待條件》，清帝溥儀雖已退位，但仍被允許居住在紫禁城中，清帝尊號不廢，侍衛(wèi)人等照常留用，史稱“遜清小朝廷”。此外，民國政府每年還需要向溥儀支付400萬兩白銀作為其在紫禁城中的生活費。

當時北京一個普通家庭一年的生活費不到100兩白銀，所以400萬兩是多大一筆天文數(shù)字就可想而知了。

可即便如此，溥儀小朝廷的經(jīng)濟狀況卻難言樂觀。溥儀和幾個太妃在生活上極度奢侈是一個方面，民國政府沒有按期如數(shù)支付生活費是另一個方面。但造成這一情況最主要的原因卻小朝廷里面有人監(jiān)守自盜，那就是專門負責(zé)管理皇家事務(wù)的內(nèi)務(wù)府。

內(nèi)務(wù)府在清朝時期就是最有“油水”的機構(gòu)?！都t樓夢》作者曹雪芹出身于正白旗包衣世家，從他太爺爺開始擔任內(nèi)務(wù)府旗下的“江寧織造”。《紅樓夢》中的賈家多有錢，曹家就多有錢。而且曹家只是眾多在內(nèi)務(wù)府供職人員的一個縮影。

根據(jù)宣統(tǒng)二年（1910年）一份御膳房的檔案記載，當時年僅五歲的溥儀加上隆裕太后、四位太妃共計六人，一個月光豬肉一項就“吃”掉了一萬四千六百四十二斤，花費銀子二千三百四十二兩七錢二分。就這樣，內(nèi)務(wù)府還經(jīng)常說食材不夠，需要添菜。雖然溥儀身為皇帝，吃飯的排場擺的很大，但這一個小孩加五個女人，再大的排場也用不了這么多東西。事實上，這些花費中的絕大部分，都被內(nèi)務(wù)府的相關(guān)人員撈走了。

因此，溥儀的小朝廷經(jīng)常面臨捉襟見肘的窘境。不過，紫禁城中有的是價值連城的寶貝。每當經(jīng)費不足的時候，內(nèi)務(wù)府就會將一些古玩字畫、金銀瓷器拿出去變賣。變賣所得的錢財，十之八九流入內(nèi)務(wù)府相關(guān)經(jīng)辦人的口袋，剩余的零頭才作為宮里的日常開支。

溥儀身邊許多遺老們都知道內(nèi)務(wù)府的人在瘋狂斂財，但由于擔心得罪內(nèi)務(wù)府會讓自己“吃不了，兜著走”，所以一致保持了沉默。溥儀這個已退位的小皇帝就這樣一直被蒙在鼓里，成了身邊那些人的“搖錢樹”。

1919年，紫禁城里聘請了一位洋人來做溥儀的英語老師，此人叫莊士敦。莊士敦是蘇格蘭人，早年畢業(yè)于牛津大學(xué)。在成為溥儀的老師前，莊士敦已在中國待了二十多年，是一位地地道道的“中國通”。

和溥儀身邊的那些遺老們不同，莊士敦根本不擔心得罪內(nèi)務(wù)府，因此當他得知了內(nèi)務(wù)府的把戲后，就開始把自己的所見所聞告訴了溥儀。溥儀聽完后，頓時大發(fā)雷霆。

原來，內(nèi)務(wù)府將紫禁城中這些價值連城的寶貝拿出去賣的時候，不是按藝術(shù)品來估價，而是稱斤論兩來賣掉的。比如一座制作精美，具有很高藝術(shù)價值的金塔，但售賣方式卻只是以黃金重量來計算價格，至于金塔上面那些珍貴的珠寶，就全當是贈品附送了。

溥儀氣的立即把內(nèi)務(wù)府的人叫來質(zhì)問，他說：“這除非是傻子才干的事！你們就沒有一個聰明人嗎？”

內(nèi)務(wù)府的人在溥儀的質(zhì)問下，只好承認自己傻，因為他們確實按稱斤論兩的方式來出售這些寶貝，因此屬于嚴重失職。但他們卻絕不承認自己存在中飽私囊的行為。而事實上，收購這些寶貝的古玩店、當鋪，卻都是內(nèi)務(wù)府的人暗地里開的。一邊以極低的價格買進來，另一邊以藝術(shù)品的價格賣出去，發(fā)財如此簡單！

事后，溥儀下定決心要整頓內(nèi)務(wù)府。不過，這已超出了本文的話題，就不再過多敘述了。