在日本歷史上，并沒有出現(xiàn)過王朝更迭，但這并不意味著天皇就是日本實際的最高統(tǒng)治者。從公元十世紀開始，日本政權(quán)被權(quán)貴門閥把持，有些天皇還會禪讓，自稱上皇，實施院政；有些天皇會剃發(fā)出家，自稱法皇。

十二世紀以后，政權(quán)又幾乎都是被幕府將軍所掌控，在經(jīng)歷了鐮倉幕府、室町幕府、安土桃山時代、江戶幕府幾個時期后，日本天皇的權(quán)力已經(jīng)被架空了近千年的時間。

天皇被架空的情況，尤其到了江戶幕府時期更甚，天皇地位雖然很高，但卻只能行使宗教權(quán)利，政治上幾乎沒有任何權(quán)利。到后來，天皇就只剩下決定日本的年號權(quán)力了。后土御門天皇去世后，皇室無錢安葬，只能采取賣官鬻爵的辦法，從寺廟和豪商處征集贊助，才勉強征集到了足夠的葬儀費用。

直至1867年12月9日，倒幕派發(fā)動“王政復(fù)古”政變，宣布廢除幕府制度，德川幕府的最后一位“征夷大將軍”德川慶喜才被迫宣布“奉還大政”，日本明治天皇睦仁才重新掌握政權(quán)。明治維新在經(jīng)濟、政治、意識形態(tài)乃至外交等多個領(lǐng)域都產(chǎn)生了深刻的影響。

1889年，明治天皇頒布了日本歷史上第一部憲法《大日本帝國憲法》，憲法中規(guī)定：天皇擁有至高無上的權(quán)力；天皇神主不可侵犯；天皇為國家元首。

隨后明治天皇又頒布了被稱為皇室典范的天皇家法，制定了只有男系的男子才能繼承皇位、攝政存廢以及皇族會議等制度，這在實際上重建了皇室特權(quán)。

1912年7月30日，明治天皇因尿毒癥去世。明治天皇唯一的男嗣嘉仁繼位，定年號為“大正”，被稱為大正天皇。大正天皇自幼多病，在小時候便因患有腦膜炎留下了后遺癥，四十歲的時候又患上啦腦血栓，進而轉(zhuǎn)為精神病。每當病情發(fā)作時，天皇常常在大庭廣眾之前做出一些可笑的舉止。比如在一次日本國會上，大正天皇竟然當著眾人的面，把詔書折成望遠鏡的樣子到處去看。正因為如此，大正天皇也被戲稱為“望遠鏡天皇”。

1926年，大正天皇因病逝世，太子裕仁登基，被稱為昭和天皇。裕仁天皇執(zhí)政后，一掃大正天皇當政時的軟弱，大力培植親信，極大地提高了日本軍部的地位，并大大強化君主專權(quán)。在裕仁天皇的領(lǐng)導(dǎo)下，日本相繼發(fā)動了侵華戰(zhàn)爭和太平洋戰(zhàn)爭，導(dǎo)致了數(shù)千萬無辜人民的死亡。此時的日本如同一架戰(zhàn)爭機器，所到之處戰(zhàn)爭紛起，生靈涂炭。

1945年8月，裕仁天皇發(fā)布《終戰(zhàn)詔書》，代表日本帝國無條件投降。二戰(zhàn)過后，美國為穩(wěn)定戰(zhàn)后東亞形勢，需要建立一個反對共產(chǎn)主義的經(jīng)濟強國，如果沒有天皇，日本國內(nèi)秩序?qū)㈦y以協(xié)調(diào)。因此裕仁天皇對第二次世界大戰(zhàn)并不負主要責任。不僅如此，曾經(jīng)下令屠殺南京城“一個不留”朝香宮鳩彥親王等一批對中國欠下累累血債的皇族，都沒有受到應(yīng)有的懲罰。

麥克阿瑟與裕仁天皇美國在主張保留天皇的同時，為防止日本法西斯主義卷土重來，對天皇制度進行了改革。至此，日本皇室又重新回到明治維新前的無權(quán)狀態(tài)，而且天皇還被“拉下了神壇”。

1946年元旦，美國迫使裕仁天皇發(fā)布《人間宣言》，否定了天皇的神圣地位，承認自己與普通老百姓一樣是人，不是神，只是受國民擁戴的國家象征。接著日本政府頒布了《日本國憲法》，確定天皇為國家的象征，提出最高統(tǒng)治權(quán)歸人民所有。

二戰(zhàn)后，裕仁把自己打扮為一位尊重民主君主的模樣，跟普通老百姓會面；允許皇族成員被拍照；還親自訪問過災(zāi)區(qū)；以溫和的姿態(tài)面對歡迎的人群。

1989年1月7日，裕仁去世，享壽八十七歲，他是日本最長壽以及在位時期最長的天皇，執(zhí)政長達六十三年。次日皇太子明仁即天皇位，改年號“平成”，昭和時代落下帷幕。