《西游記》中有這樣一個故事：孫悟空偷吃了太上老君煉的五壺金丹后，大鬧天宮，被扔進煉丹的八卦爐里煉了七七四十九天，也沒把孫悟空燒化，最后孫悟空打翻八卦爐揚長而去。這里被描寫得神乎其神的金丹，就是我們要說的丹藥， 它雖然是文學作品的夸張，但是也可以看出丹藥在古代的影響。

我國煉丹的歷史很久遠，專門從事煉丹術的人叫做方士。早在戰(zhàn)國時期，就有了關于神仙和不死奇藥的傳說，這種不死奇藥指的就是丹藥。開始人們是到海上去尋仙求藥， 像齊國和燕國的君王，以及秦始皇，都曾派人渡海求藥，但從來沒有結果。屢次失敗后，人們轉向自己煉制丹藥。

煉丹術正式出現(xiàn)是在西漢初年

漢武帝是個非常信奉神仙、寵信方士的皇帝，在他的提倡下，民間出現(xiàn)了煉丹的熱潮。后來的漢宣帝、成布、哀帝也喜好神仙方術。

東漢末年，道教產(chǎn)生了，道教僧求神仙方術、巫術，這就使道教和煉丹術很自然地聯(lián)系在一起，使煉丹術有了更廣泛的社會基礎。在晉代，煉丹術基本上被道教所壟斷，煉丹的方士也被道士所取代。

煉丹道士往往故弄玄虛，在這些人煙稀少的深山中合煉神丹大藥。

他們用汞、硫磧、鉛、砒霜、硝石、云母等金石礦物以及一些植物性的藥材，煉制成紅色的丹丸，稱為靈丹妙藥。實際上，這些丹丸中含有大量的汞、鉛等有毒物質， 吃了以后不但不能長生不老或成仙，反而會引起中毒導致更快死去。唐朝皇帝太宗、憲宗、穆宗、敬宗、武宗、宣宗 等，都是因為服了丹藥中毒而死，他們想迫求長生不老，結果適得其反。

既然這樣

為什么煉丹還能持續(xù)3000年而不衰呢？

為什么人們那樣相信它呢？

當煉丹術有了200多年歷史的時候，有一個叫葛洪的道士，他也是個煉丹家，他總結前人的輕驗，對煉丹術進行了全面系統(tǒng)的闡述，他把金石礦物的抗腐蝕性移植到人身上， 認為服食了用金石礦物煉成的金丹，入就可以不老不死。這實在是太天真了，但在當時卻迷惑了很多人，很多人仍然“百折不撓”地煉制神丹大藥。又經(jīng)過1000多年的實踐，入們才逐漸認識了它的危害，最后徹底拋棄了它。

金丹雖然終未煉成，但方士們在漫長的煉丹過程中，從事了大量的化學實驗，客觀上對化學、冶金學、藥物學的研究等都作出了相當大的貢獻，在世界上處于領先地位。歐洲在13世紀才制得的金屬物質、14世紀制成的二硫化錫，早在七世紀就被我國唐代醫(yī)藥與煉丹大師孫思選同時制取到了。

歷代有很多醫(yī)藥學家是不相信煉丹術的，但他們都認真地汲取和繼承了煉丹術在醫(yī)藥方面的成果，現(xiàn)在中藥中仍然常用的 一些丹藥，就是煉丹術中發(fā)明的，這些藥對解除病痛起了很大作用。