中國文明與其他任何文明的重要區(qū)別之一是，中國文明一直都存在成熟的符號表達(dá)系統(tǒng)。文字出現(xiàn)后有，文字出現(xiàn)之前也有。文字出現(xiàn)后，抽象符號系統(tǒng)自然就是文字，文字出現(xiàn)之前，則是純粹的文。

所謂的符號表達(dá)系統(tǒng)，所表達(dá)的是“意”，即《周易 系辭》所說的“立象以盡意”。這個(gè)“象”其實(shí)就是符號，就是文，“立象”就是創(chuàng)建符號系統(tǒng)，創(chuàng)建文系統(tǒng)。

而且，這個(gè)“意”并非是個(gè)人意義上的意念、意志，而是共識性的“意”，也是“義”、“義理”，也可以說是社會(huì)中的最崇高價(jià)值。

自文明伊始，中國就存在符號表達(dá)系統(tǒng)，就存在文。而且我們是用文，用符號，來表達(dá)最崇高的價(jià)值。中國文明最崇高的價(jià)值就是：意、義、道，這三者是一回事。因此我們說：“文以載道”。

“文以載道”中的“文”，并非僅僅是指由字所組成的文章，而且還指文本身，符號本身。

廣義地說，一切符號都是文，字也是文。但是，狹義文是純粹的文，不包括字。純粹是純粹在其表達(dá)目的上，純粹地來表達(dá)“意”，只充當(dāng)“意”的工具、道的工具，而不會(huì)去表達(dá)語言，充當(dāng)語言的工具。而字則具備去表達(dá)語言的目的，或者兼具，或者是專職。

中國一直存在符號表達(dá)系統(tǒng)，但是符號有兩個(gè)形態(tài)，一個(gè)文，一個(gè)字。相應(yīng)地，中國文明的歷史也分為兩大階段，一個(gè)是“文階段”，一個(gè)是“字階段”。

但是，從文到字的轉(zhuǎn)變，并非一蹴而就的，而是一個(gè)逐漸轉(zhuǎn)變的過程，兩者之間還存在著一個(gè)中間形態(tài)、中間階段。

漢字的最早形態(tài)是甲骨文、金文，《五經(jīng)》的經(jīng)文也是由這漢字形態(tài)所寫成。我把這一漢字的初始形態(tài)叫“微言文”，因?yàn)槠渲械恼Z言的含量還是非常少，而文的含量則過多。微言文文的特征大于字的特征，因此是文而非字。也就是說，微言文尚不是成熟的字，尚沒有能力記錄完整的語言信息。

因此，《五經(jīng)》的內(nèi)容包括《經(jīng)》和《傳》兩個(gè)部分?！秱鳌繁緛硎钦Z言，唯有《經(jīng)》文字化的。只有春秋時(shí)期文言文開始出現(xiàn)后，《傳》的部分才逐漸實(shí)現(xiàn)文字化。

文言文是祭微言文后所出現(xiàn)漢字的第二個(gè)形態(tài)。之所以叫“文言文”，是因?yàn)槠渲屑从形牡囊蛩?，也有言的因素。較之微言文，文言文中言的含量得到一個(gè)巨大提升。這使得文言文在語句表達(dá)上可以與語言基本一致，當(dāng)然并未完全一致。最終使得文言文已經(jīng)可以長篇地記錄語言信息。

文言文是成熟的漢字形態(tài)，而且也是最好的漢字形態(tài)。說最好，是因?yàn)槠渲形囊蛩睾脱砸蛩氐暮渴沁m中的，在表達(dá)道和表達(dá)語言上，做到一個(gè)很好的平衡。

文言文之后的漢字形態(tài)是白話文，這是在民國新文化運(yùn)動(dòng)時(shí)期形成的。較之文言文，之前的微言文，言的含量不足，不能長篇地記錄語言，之后的白話文，則文的含量不足，甚至為零，漢字徹底淪為語言的工具，而非道的。

整體而言，中國記錄符號歷經(jīng)了四個(gè)形態(tài)：文、微言文、文言文、白話文，其中文是文，文言文和白話文是字，而微言文則是介于兩者之間但是偏向文。

漢字是在此前的文的基礎(chǔ)上發(fā)展而來，漢字的基本字形結(jié)構(gòu)直接繼承了文，主要是契約符號，包括結(jié)繩符號和書契符號。

漢字之前的文系統(tǒng)，包括兩套子系統(tǒng)：八卦符號系統(tǒng)和契約符號系統(tǒng)。契約符號又包括結(jié)繩符號和書契符號。但是，甲骨文字形所直接繼承的則是契約符號系統(tǒng)。結(jié)繩符號和書契符號進(jìn)入了甲骨文字形中。

因此，絕不能說甲骨文是象形文字，因?yàn)檫@樣一來就切斷了文和字的聯(lián)系。

唯有漢字之前存在著成熟的文系統(tǒng)，而且漢字字形結(jié)構(gòu)的基礎(chǔ)是對文的繼承。對于這一點(diǎn)，是西方人難以理解的，因?yàn)槲鞣降臍v史中不存在一個(gè)“文階段”。因此西方的字也就沒有文所繼承，它們的目的都是去表達(dá)語言，而非是去表達(dá)意、道。

現(xiàn)在的學(xué)界錯(cuò)誤地將中國的甲骨文與古兩河古埃及所曾經(jīng)存在的象形文字混為一談，其實(shí)兩者之間存在根本區(qū)別。

首先，盡管都是符合系統(tǒng)，但是，甲骨文象此前的文一樣，其根本目的是表達(dá)道、意，即是“文以載道”。這也是對中國文明最崇高價(jià)值進(jìn)行表達(dá)。但是，古兩河古埃及的象形文字，并不表達(dá)崇高價(jià)值。他們最崇高價(jià)值是神、神學(xué)，而對神的表達(dá)則是通過神廟神像系統(tǒng)來實(shí)現(xiàn)。神廟系統(tǒng)實(shí)際上也一種表達(dá)工具，當(dāng)然這種工具不是符號化的，而是具體化、偶像化的。

也就是說，無論甲骨文之前文，還是甲骨文之后的字，在中國都是極為崇高的，因?yàn)槠涑休d著中國文化的最核心價(jià)值，但是，古兩河古埃及的象形文字，則是庸俗的，因?yàn)樗麄儾⒉槐磉_(dá)核心價(jià)值。

其次，甲骨文文的特征大于字的特征，并非是表達(dá)語言的工具，而古兩河的象形文字則完全是表達(dá)語言的工具。因此實(shí)際上，古兩河文字的字形是沒有實(shí)際意義的，因?yàn)樗鼈儾贿^是記錄語言的符號。

從這個(gè)意義上來說，古兩河的象形文字與后來的字母文字是一致的，文字都是記錄語言的。只不過象形文字與語言對應(yīng)的細(xì)致性程度不如字母。象形文字的一個(gè)字所對應(yīng)的是一個(gè)單詞，而字母則對發(fā)音進(jìn)行了拆分，拆成諸多拼音單元，然后為每個(gè)單元設(shè)計(jì)一個(gè)字母。

而甲骨文自身是有實(shí)際意義的。實(shí)際上，甲骨文金文的重要價(jià)值并不在由其組成的語句、篇章，而在其字形結(jié)構(gòu)本身，其字形構(gòu)造中就包含了義理。