清帝咸豐8年一次與郭嵩燾的對話中，關(guān)切地問到了他的湖南湘陰老鄉(xiāng)左宗棠的近況。

咸豐：左宗棠才干怎樣？

郭嵩燾：他才干極大，料事明白，沒有辦不了的事情，人品尤極端正。

咸豐：左宗棠多少歲？

郭嵩燾：四十七歲。

咸豐：再過兩年就是五十歲了，精力也將衰竭，趁現(xiàn)在年力尚富強(qiáng)，可以出來干點(diǎn)事情，莫自己糟蹋。

這一年，47歲的左宗棠還只是湖南巡撫駱秉章手下的幕僚，也就是還沒有進(jìn)入真正的仕途，區(qū)區(qū)一個省府幕僚，能過入皇上的法眼，自然也說明了左宗棠的過人之處。但一個能進(jìn)入皇帝法眼的人，何以47歲高齡還只是一個省府幕僚？其實(shí)咸豐皇帝的對話中已經(jīng)給出了答案：拒不入仕，自我糟蹋。

1812年出生的左宗棠，幼年時期即天賦外露，6歲那年，其父在教他大哥、二哥讀書時，其中有一句“昔之勇士亡于二桃，今之廉士生于二李”，其父問二桃的典故出自哪里？兩個哥哥楞了半天都沒有答出，6歲的左宗棠卻脫口答出：《梁父吟》中有一句：一朝被讒言，二桃殺三士。

左宗棠極高的天賦不僅被家人發(fā)現(xiàn)，也很早就被當(dāng)時一些具有遠(yuǎn)見卓識的大伯樂發(fā)現(xiàn)，他19歲那年，江蘇布政使賀長齡母亡會湖南丁憂，幾次交談便覺左宗棠稟賦異常，稱之為“國士”，并叮囑他：“方今天下真正的人才十分缺乏，要耐心等待，干那些能發(fā)揮你才能的事業(yè)”。也就是不要在那些芝麻小事上浪費(fèi)時間。

賀長齡這段諄諄教誨，左宗棠一定是記在心上了。 翻閱往后左宗棠的履歷，從20歲入贅湘潭周家大概呆了8年，接著又至湖南安化----兩江總督陶澍老家，教其子讀書。當(dāng)然，這段時間，左宗棠的科舉之路并不順暢，26歲前三次會試軍鎩羽而歸，并發(fā)誓不再參加科舉考試。左宗棠的心思完全不在這里，翻翻他的讀書和著述：17歲熟讀《皇朝經(jīng)世文編》、顧炎武《天下郡國利病書》、顧祖禹《讀史方輿紀(jì)要》及齊召南《水道提綱》；20歲入贅湘潭周家后，與夫人周詒端一起研究地理，繪制全國分省地圖；26歲，著述《廣區(qū)田圖說》，繼續(xù)抄錄各省通志；33歲著述《樸存閣農(nóng)書》。

左宗棠雖然潛心讀書、樂于山林，但其聲名日炙，25歲兩江總督陶澍從江西、經(jīng)醴陵回老家安化途中，發(fā)現(xiàn)醴陵淥江書院山長任上左宗棠的驚世才華；37歲那年，因虎門禁煙運(yùn)動在中國獲得盛名的林則徐，置那么多朝野大員不顧，獨(dú)在湘江的小船中與還只是山野中人的左宗棠徹夜長談，并獲得林則徐全部關(guān)于新疆的授書，實(shí)際上把日后收復(fù)新疆希望和重任托付給了他。

左宗棠沒有獲得功名，按照當(dāng)時制度似乎斷絕了他的晉升之道，但實(shí)際上那時邀請他入仕的人從來就不缺，左宗棠謝絕過的入仕邀約大致如下：安順知府胡林翼、貴州巡撫賀長齡、云貴都督林則徐、兩江總督曾國藩以及湖南兩任巡撫張亮基、駱秉章，直到1852年也就是他40歲那年，湖南在受到太平軍攻擊岌岌可危的情況下，才勉強(qiáng)應(yīng)約進(jìn)入湖南巡撫張亮基的幕府，42歲入湖南新任巡撫駱秉章幕府。

國破思良將，那個時候，清王朝相繼遭遇了八國聯(lián)軍入侵和太平軍的滋擾，政權(quán)已在風(fēng)雨飄搖之中，左宗棠屢次受到禮聘而拒不出仕，大概也傳到了咸豐皇帝耳中，因此要郭嵩燾帶話給左宗棠：不要再糟蹋自己，可以出來干點(diǎn)事了。當(dāng)然，那時候，左宗棠還在使點(diǎn)小性子，多年不曾參加會試的左宗棠，卻在48歲高齡準(zhǔn)備參加他的第四次會試，這時咸豐皇帝有點(diǎn)不高興地撂下話來，“取功名何須科舉”，而且詔書跟著也來了：著左宗棠以四品京堂后補(bǔ)，隨同曾國藩幫辦軍務(wù)。