青蒿素雖然叫了青蒿的名，但它其實(shí)并不來(lái)自青蒿。據(jù)屠呦呦本人1987年的考證，該錯(cuò)誤來(lái)源于日本學(xué)者在《本草綱目》的日文譯本初版中張冠李戴，把“青蒿”的名稱給了另一種不產(chǎn)青蒿素的植物，并且這種用法沿用至今。所以現(xiàn)在植物學(xué)上所說(shuō)的青蒿并不產(chǎn)青蒿素，而古籍《肘后備急方》、《本草綱目》中所述的“青蒿”也不是如今的“青 蒿”，而是指“黃花蒿”。

     青蒿素是藥效較強(qiáng)且毒性低的抗瘧藥物，主要通過(guò)破壞瘧原蟲(chóng)的膜結(jié)構(gòu)而抑制其生長(zhǎng)繁殖，現(xiàn)已基本取代了傳統(tǒng)抗瘧藥物奎寧，成為治療瘧疾的中流砥柱。根據(jù)世界衛(wèi)生組織的數(shù)據(jù)，自2000年起，已有數(shù)百萬(wàn)因使用青蒿素類(lèi)藥物，從而避免了瘧疾致死的病例。其衍生物蒿甲醚、青蒿酯鈉等與其作用類(lèi)似，對(duì)鼠瘧、人瘧等均有明顯的抑制作用。

     同時(shí)，青蒿素類(lèi)藥物可通過(guò)誘導(dǎo)腫瘤細(xì)胞凋亡、細(xì)胞毒作用、抑制血管生成及增加放化療敏感性等多種方式抑制腫瘤細(xì)胞。

    1982年，有研究者發(fā)現(xiàn)青蒿素類(lèi)藥物還可用于治療血吸蟲(chóng)病。在其他研究中，有研究者發(fā)現(xiàn)青蒿素類(lèi)藥物對(duì)耶氏肺孢子蟲(chóng)和陰道毛滴蟲(chóng)也有殺傷作用。

     現(xiàn)有的科學(xué)研究結(jié)果表明，青蒿素類(lèi)藥物對(duì)免疫系統(tǒng)（調(diào)節(jié)細(xì)胞免疫等）、心血管系統(tǒng)（減慢心率、抗心律失常等）等皆有一定作用，對(duì)病毒、真菌也有不同程度的抑制。