黨項(xiàng)是中國(guó)古代眾多的羌族部落支系中的一支，所以又稱黨項(xiàng)羌。大約在公元6世紀(jì)后期的南北朝時(shí)期，在今青海省東南部黃河河曲古稱析支的地方，開始有黨項(xiàng)人活動(dòng)。

他們起初過著游牧和狩獵的氏族社會(huì)生活，以游牧為業(yè)，不知稼穡；織牛羊毛為屋，服裘褐披氈；俗尚武力，無法令；無文字，候草木以記歲時(shí)。是同一居住地區(qū)羌系部落中的強(qiáng)大者。黨項(xiàng)羌內(nèi)部按姓氏結(jié)成大小不同的部落，大姓中以拓跋氏最為強(qiáng)大。

隋朝以來，中原內(nèi)陸出現(xiàn)了統(tǒng)一安定的局面，黨項(xiàng)開始與內(nèi)陸聯(lián)系密切。唐朝初年，黨項(xiàng)在中原王朝恩威并施之下，由拓跋部首領(lǐng)拓跋赤辭率部眾歸附唐朝，太宗封拓跋赤辭為西戎州都督，并賜姓李。黨項(xiàng)就成為唐朝屬民，接受唐王朝的統(tǒng)治。

大約同一時(shí)期，與黨項(xiàng)鄰近的吐蕃強(qiáng)盛起來，威脅到黨項(xiàng)，黨項(xiàng)請(qǐng)求內(nèi)遷。唐朝便將隴西黨項(xiàng)移置到今甘肅慶陽(yáng)一帶，當(dāng)時(shí)稱慶州。安史之亂后，更多的黨項(xiàng)部落遷徙到今陜西一帶的銀州、夏州、綏州、延州等地。此后，遷居在慶州一帶的黨項(xiàng)稱作東山部，夏州一帶的黨項(xiàng)則稱作平夏部。

唐朝末年，平夏部首領(lǐng)拓跋思恭幫助唐政府鎮(zhèn)壓黃巢起義有功，被唐朝封為定難軍節(jié)度使，進(jìn)爵夏國(guó)公，又賜姓李，授權(quán)統(tǒng)轄今陜西一帶的夏州、綏州、銀州、宥州和靜州。

到了五代時(shí)期，藩鎮(zhèn)割據(jù)，中原多事，黨項(xiàng)族也逐漸發(fā)展起自己的勢(shì)力，不過仍與中原有朝貢關(guān)系。北宋初年，黨項(xiàng)首領(lǐng)李繼遷對(duì)宋朝時(shí)叛時(shí)降，并一度和契丹—遼朝結(jié)成犄角之勢(shì)，共同對(duì)付宋朝。1002年，李繼遷攻下北宋的靈州(今寧夏靈武)，改稱西平府，次年遷都于此。

靈州具有重要的戰(zhàn)略地位，而且土地肥沃，灌溉便利，是西北重要的農(nóng)業(yè)區(qū)，靈州的失陷是北宋王朝的一大損失。李繼遷的兒子李德明繼位后，為鞏固和發(fā)展自己的勢(shì)力，采取 “倚遼和宋” 的策略，同時(shí)向宋、遼稱臣。宋、遼積極拉攏黨項(xiàng)。

1031年，李德明死后，他兒子李元昊繼位，倚仗遼的援助，稱帝建國(guó)，與宋公開對(duì)抗。1038年，元吳仿照漢制，自稱皇帝，取國(guó)名“大夏”，定都興慶(今寧夏銀川市)。大夏國(guó)位置在宋朝西北，所以歷史上稱為“西夏”。

西夏國(guó)歷時(shí)190年，在中國(guó)歷史上先后與宋遼、宋金鼎足而立約近200年之久，最盛時(shí)擁有22個(gè)州，包括今寧夏、陜北、甘肅西北部、青海東北部和內(nèi)蒙古部分地區(qū)。

1227年，北方草原新興的蒙古族滅了西夏。黨項(xiàng)作為一個(gè)民族從此開始走向消亡的道路。一部分黨項(xiàng)人被蒙古族同化，另一部分則融合到漢族和其他民族中去了。