美國(guó)密歇根州東南部的弗林特城，城市文化中心的紀(jì)念館中央豎立著這樣一塊紀(jì)念碑，上面寫(xiě)著： “威廉·克拉波·杜蘭特（1861-1947年），通用汽車(chē)公司創(chuàng)辦人（1908年）； 在公司 50 周年大慶之際，他的出生地立起這塊石碑，來(lái)永遠(yuǎn)紀(jì)念他貢獻(xiàn)給家鄉(xiāng)城市和美國(guó)工業(yè)的遠(yuǎn)見(jiàn)、才華與勇氣。 ”

威廉·杜蘭特被認(rèn)為世界汽車(chē)發(fā)展史上第一位傳奇人物，人們叫他比利。這個(gè) 17歲的輟學(xué)生，如果不曾出現(xiàn)在汽車(chē)產(chǎn)業(yè)發(fā)展初期的舞臺(tái)上，那么美國(guó)最大的通用汽車(chē)公司將不會(huì)存在；銷量最高的雪佛蘭汽車(chē)也不會(huì)出現(xiàn)；很可能沒(méi)有別克，也沒(méi)有凱迪拉克；克萊斯勒或許也沒(méi)有機(jī)會(huì)建立自己公司；而最初只有為數(shù)不多農(nóng)業(yè)人口的弗林特，也絕不會(huì)建設(shè)成國(guó)家最重要的工業(yè)城市之一。人們說(shuō)：“杜蘭特可以把沙子賣(mài)給住在沙漠的阿拉伯人，然后還能把篩沙子的篩子賣(mài)給他們?！?/p>

1878年，杜蘭特17歲時(shí)便輟學(xué)，在祖父的木柴廠當(dāng)起了辦事員。離開(kāi)了枯燥的學(xué)校生活，在木柴廠杜蘭特卻如魚(yú)得水，不僅出色完成了各項(xiàng)分內(nèi)工作，而且很快成長(zhǎng)為一個(gè)企業(yè)管理者和成功的推銷員。積累了一定經(jīng)驗(yàn)后，杜蘭特并不滿足將自己的業(yè)務(wù)只停留在木柴生意上，不久他便將自己的業(yè)務(wù)拓展到了專利藥品、雪茄和房地產(chǎn)等更能賺錢(qián)的行業(yè)。隨后的短短的幾年間，他的事業(yè)便取得了蓬勃發(fā)展。24歲時(shí)，年輕的杜蘭特便已經(jīng)成為了富林特保險(xiǎn)公司的合伙人。

1886年，杜蘭特對(duì)馬車(chē)制造產(chǎn)生了極大的興趣，于是，他投資1500美元在弗林特市與道拉斯·道特共同建立了一家馬車(chē)制造公司。從事當(dāng)時(shí)有很高盈利的馬車(chē)制造，讓杜蘭特真正得以施展自己的拳腳。他憑借自己出色的銷售經(jīng)驗(yàn)和才華，讓馬車(chē)公司的業(yè)務(wù)取得了突飛猛進(jìn)，效益節(jié)節(jié)攀升。

20世紀(jì)初，汽車(chē)還是一個(gè)新鮮事物。當(dāng)時(shí)的汽車(chē)馬力小、聲音轟鳴、氣味難聞，而且設(shè)備簡(jiǎn)陋，安全得不到任何保障，許多駕駛員在駕駛汽車(chē)過(guò)程中很容易就一命嗚呼了。正因?yàn)榇?，許多人都竭力回避汽車(chē)，普遍認(rèn)為汽車(chē)的發(fā)展毫無(wú)前途可言。在1903年夏天，別克公司的所有者大衛(wèi)·別克不得不宣布出售他的公司。杜蘭特也曾一度不看好汽車(chē)的發(fā)展，甚至阻止自己的女兒去駕駛汽車(chē)。1904年8月，當(dāng)杜蘭特聽(tīng)說(shuō)已經(jīng)能生產(chǎn)優(yōu)秀的2缸12馬力發(fā)動(dòng)機(jī)的別克公司正在期待別人購(gòu)買(mǎi)時(shí)，或許是從生意角度考慮，杜蘭特打算去探個(gè)究竟。經(jīng)過(guò)在郊外坑洼的泥土上測(cè)試了別克汽車(chē)之后，杜蘭特徹底改變了自己原來(lái)的想法和態(tài)度，下定決心接管“別克”——這家銷售低下、負(fù)債累累的汽車(chē)生產(chǎn)商。

1904年11月1日，杜蘭特成為別克公司董事長(zhǎng)，持有65%的股份。由于杜蘭特的加入，當(dāng)時(shí)別克的股本從7.5萬(wàn)美元增加到50萬(wàn)美元。之后，杜蘭特再次充分施展了他在銷售方面的特長(zhǎng)。他將別克汽車(chē)帶到了紐約汽車(chē)展覽會(huì)上，而后帶回來(lái)了1108輛轎車(chē)的訂單。由于公司生產(chǎn)能力有限，結(jié)果只造出了20輛，為此公司在經(jīng)濟(jì)和信譽(yù)兩個(gè)方面蒙受了損失，杜蘭特因此被停職。停職后的杜蘭特不甘寂寞，仍在為公司四處活動(dòng)，這是別克公司在當(dāng)時(shí)得以發(fā)展的重要原因之一。除此之外，杜蘭特的馬車(chē)工廠開(kāi)始生產(chǎn)別克，滿足越來(lái)越多的產(chǎn)品訂單。

在1907年，后來(lái)成為杜蘭特東山再起的合作伙伴的路易斯·雪佛蘭參加了這個(gè)團(tuán)隊(duì)，并且在1909年前贏得了半數(shù)以上的美國(guó)公路賽。經(jīng)過(guò)杜蘭特4年的苦心經(jīng)營(yíng)，1908年的時(shí)候，別克已經(jīng)成為美國(guó)頂尖的汽車(chē)制造商，別克產(chǎn)品也成為當(dāng)時(shí)市場(chǎng)上最暢銷的一個(gè)品種。在杜蘭特的堅(jiān)持下，1908年9月16日通用汽車(chē)正式成立。其最初的資產(chǎn)僅包括杜蘭特的別克汽車(chē)公司，在當(dāng)時(shí)并未能引起公眾及新聞界的關(guān)注，直到白星航運(yùn)公司宣告將由通用汽車(chē)開(kāi)始建造全球最大的遠(yuǎn)洋客輪泰坦尼克號(hào)，通用汽車(chē)才真正開(kāi)始影響這個(gè)行業(yè)。

當(dāng)時(shí)，通用汽車(chē)最大的對(duì)手是亨利·福特的福特 T 型車(chē)，這種針對(duì)大眾的車(chē)型輝煌了十余年之久，希望依靠一款車(chē)型吃遍整個(gè)市場(chǎng)。但杜蘭特對(duì)汽車(chē)細(xì)分市場(chǎng)的預(yù)見(jiàn)督促他不斷收購(gòu)其他車(chē)企，收歸到通用汽車(chē)的麾下。1908 年至 1910 年間，通用汽車(chē)家族共吸納了大約 25 家公司，其中 11 家汽車(chē)公司，兩家電燈公司，其余的都是零部件制造企業(yè)，這一系列重要的成員企業(yè)，為通用的成功打下基礎(chǔ)。

但是，短期過(guò)度擴(kuò)張讓通用汽車(chē)很快陷入財(cái)務(wù)危機(jī)，創(chuàng)辦僅僅兩年之后，杜蘭特被銀行家們清洗出局，他失去了對(duì)公司的控制權(quán)，僅僅保留了股份。就在別人都認(rèn)為他完蛋了的時(shí)候，杜蘭特又從零開(kāi)始，創(chuàng)辦了雪佛蘭汽車(chē)公司，甚至依靠它在四年后把通用汽車(chē)重新奪回了手中。僅僅一年時(shí)間，雪佛蘭的銷量就從 2000 輛上升到 1915 年的20000 輛，凈利潤(rùn)超過(guò) 130 萬(wàn)美元。人們形容它的受歡迎程度——“一個(gè)小孩子就能把它賣(mài)出去”。跟大衛(wèi)·別克一樣，路易斯·雪佛蘭從來(lái)沒(méi)有沾過(guò)雪佛蘭汽車(chē)的一點(diǎn)光，但它卻為成千的高級(jí)管理人員、代理商和投資人帶來(lái)了財(cái)富。

1916年，通過(guò)股票買(mǎi)賣(mài)，通用汽車(chē)神奇地變成了雪佛蘭的子公司。后來(lái)，杜蘭特成立了股份制的新通用，第二次成為這個(gè)龐大帝國(guó)的執(zhí)掌者。杜蘭特成了一個(gè)成功的汽車(chē)制造者，在使自己企業(yè)獲得巨大成功的同時(shí)，也使密歇根的弗林特成為美國(guó)發(fā)展最快的城市，而杜蘭特也在當(dāng)時(shí)人們的心目中從“馬車(chē)國(guó)王”變成了“汽車(chē)天才”。