北魏末年，胡太后臨朝專政。孝明帝元詡已經(jīng)長大成人，依然無權(quán)，自然不甘心繼續(xù)當(dāng)傀儡。于是，雙方矛盾越來越尖銳。武泰元年 (528)，孝明帝秘密詔令兵勢強(qiáng)盛的并、肆、汾、廣、恒、云六州討虜大都督爾朱榮舉兵進(jìn)京，企圖借以威脅胡太后。太后寵臣鄭儼、徐紇害怕禍及自己，便與太后密謀，先是在當(dāng)年正月孝明帝妃潘氏生女之后，詐稱生男，接著又在二月毒死了孝明帝，立潘妃所生之女為帝。幾天后，見人心已定，又下詔宣稱“潘妃所生本系女子，今應(yīng)另立新帝。已故臨洮王元暉世子元釗，乃高祖孝文帝嫡孫，理當(dāng)繼位?！庇谑?，年僅3歲的元釗被立為皇帝。胡太后以為，元釗年幼不懂事，自己就可以長期專權(quán)了。

　　然而，許多事情往往走向它的反面。胡太后想長久執(zhí)政，結(jié)果卻反而導(dǎo)致了速亡。宮廷內(nèi)部的變亂，為有野心的武將提供了借口。爾朱榮趁機(jī)以討胡太后為名，于三月間在晉陽起兵，進(jìn)軍洛陽。四月，在河陽立元子攸為帝，自任侍中、都督中外諸軍事、大將軍、尚書令、領(lǐng)軍將軍、領(lǐng)左右，封太原王。

　　胡太后急忙派兵命將北上抗擊，可是，一到關(guān)鍵時刻，那些整天圍著她轉(zhuǎn)的馬屁精全成了熊包。大都督李神軌領(lǐng)兵走到河橋，聽說爾朱榮已到河陰，便逃回了洛陽; 費(fèi)穆干脆丟下了隊(duì)伍自己去投降了爾朱榮; 徐紇雖留在京城，卻也矯詔于夜間打開殿門，偷了十匹御馬，逃往東兗州;鄭儼也一聲不吭溜回了老家。胡太后見勢不妙，想出了妙招：強(qiáng)令后宮所有妃嬪宮女出家，自己也落發(fā)當(dāng)了尼姑。以為只要遁入空門，就可得到佛祖保佑，躲過災(zāi)難。

　　誰知爾朱榮進(jìn)入洛陽后，并不賣佛祖的賬，還是派騎兵將胡太后和幼主元釗捉到河陰 (今河南孟津縣東) 問罪。胡太后見了爾朱榮，還百般為自己辯解，爾朱榮聽得不耐煩，便拂袖而起，下令把太后及幼主一起投入黃河，頃刻之間，滾滾濁浪便將他們淹沒得無影無縱。接著，爾朱榮又命胡騎將北魏王公百官二千余人圍殺于河陰西北之陶渚。歷史上稱之為 “河陰之變”。