魏晉以將，至隋唐完成大一統(tǒng)，我國北方可以分為兩個(gè)時(shí)期，即五胡十六國和北朝時(shí)期，而其分界線便是北魏的統(tǒng)一北方。

晉室南渡之后，北魏其實(shí)并非第一個(gè)統(tǒng)一北方的政權(quán)，后趙、前秦也都曾一度完成統(tǒng)一，但為何北朝是從北魏開始算起的呢？這確實(shí)是人為的定義，但也確實(shí)有令人信服的理由。

在我國古代，“朝”與“國”是不同的。

• “國”，最初指的是部落聯(lián)盟的氏族土地，商周時(shí)期特指“諸侯國”，是一種地方政權(quán)管理單位。
• “朝”，則代表統(tǒng)一的中央政權(quán)，類似于今天我們所說的“國家政權(quán)”。

五胡十六國，被稱為“國”；北魏被稱為“朝”，二者的不同反映的是北方五胡政權(quán)從部落聯(lián)盟和地方政權(quán)向統(tǒng)一的中央政權(quán)的轉(zhuǎn)變。

從我國古代的正統(tǒng)觀來說，五胡十六國時(shí)期的正統(tǒng)依然在“東晉”，這一點(diǎn)連前秦苻堅(jiān)也是承認(rèn)的；而從北魏開始的北朝則與南朝（宋齊梁陳）一同被視為正統(tǒng)，那么北魏是如何完成這一轉(zhuǎn)變的呢？

1、鮮卑拓跋氏政權(quán)的奠基——拓跋力微

拓跋力微被北魏追封為始祖神元皇帝，其生活的年代大約在公元220年~277年，也就是我國的三國時(shí)代，這一時(shí)期的拓跋部從我國東北的大興安嶺一帶進(jìn)入內(nèi)蒙古云中地區(qū)，力微首次組建了拓跋氏的部落聯(lián)盟國家。

鮮卑諸部

史載力微曾于盛樂（今內(nèi)蒙古和林格爾）主持祭天儀式，并宣誓與曹魏結(jié)好，放棄原來的對(duì)中原的劫掠而采取和親的政策，此后拓跋氏在開始強(qiáng)大起來。

但此時(shí)的拓跋部依然是部落聯(lián)盟，政權(quán)極不穩(wěn)固，后來在西晉衛(wèi)瓘的離間下走向瓦解。

2、漢人開始納入拓跋氏政權(quán)——拓跋猗盧

拓跋猗盧，是拓跋力微之孫。

公元315年，拓跋猗盧因幫助西晉并州刺史劉琨與匈奴族劉聰、羯族石勒相對(duì)抗有功，被西晉封為代公，后來又封為代王，并獲得了山西北部方圓數(shù)百里的土地，這是拓跋氏入主中原真正的第一步。

從此時(shí)開始，衛(wèi)操、姬澹等漢人開始被納入代國政權(quán)之內(nèi)，拓跋政權(quán)進(jìn)入了一個(gè)新的階段，但也由此導(dǎo)致了漢人與鮮卑舊臣的矛盾和政權(quán)的動(dòng)蕩。

3、王權(quán)和官僚制的完備——拓跋什翼犍

拓跋什翼犍，是拓跋猗盧的侄孫，他汲取了拓跋猗盧的失敗，在任命漢人士大夫?yàn)楣俚耐瑫r(shí)將鮮卑部族子弟放在“左右近侍之職”，目的就是為了將部族的勢(shì)力與王權(quán)結(jié)合起來，同時(shí)將中原的官僚制引入了代國。

代國

在這三個(gè)階段，拓跋代國一方面保持者部落聯(lián)盟國家的特點(diǎn)，與五胡十六國并沒有區(qū)別；另一方面又一步步強(qiáng)化王權(quán)，其實(shí)也就是漢化，所以拓跋鮮卑的漢化其實(shí)本就是有傳統(tǒng)的，并非后來拓跋宏的心血來潮。

4、正式建立北魏——道武帝拓跋珪

拓跋珪，是拓跋什翼犍的孫子。

前秦強(qiáng)大之時(shí)一統(tǒng)北方，公元376年，拓跋什翼犍被擊敗，代國亡，拓跋珪被迫逃亡。

后來苻堅(jiān)在淝水戰(zhàn)敗，北方重新大亂，公元386年，拓跋珪在流亡之地接受賀蘭部的擁戴即代王王位，復(fù)國成功，后來改稱魏王。

前秦滅亡之后的中原，后秦姚萇與后燕慕容垂東西并立，歷史似乎又回到了苻堅(jiān)一統(tǒng)北方之前的局面（前秦與前燕東西并立），但拓跋北魏的建立改變了這一切。

北魏

中原不再是后秦與后燕的爭霸，而是北魏拓跋珪戰(zhàn)后燕、東晉劉裕戰(zhàn)后秦，最終北魏滅后燕、劉裕滅后秦，終結(jié)了后秦、后燕東西并立的局面。

公元398年六月，拓跋珪正式定國號(hào)為“魏” ，史稱“北魏”，同年七月，拓跋珪遷都平城（今山西大同），正式稱帝，即魏太祖道武帝。

5、解散部落和北魏八部大人制

凡此四方諸部，歲時(shí)朝貢。登國初，太祖散諸部落，始同為編民。

“部族解散令”是北魏從五胡十六國想北朝轉(zhuǎn)變的一個(gè)重要步驟，其時(shí)間《魏書》記載為拓跋珪登基（386年），不過史學(xué)界一般認(rèn)為當(dāng)在滅后燕稱帝之后，即公元398年左右。

不管始于何時(shí)，部落的解散就是讓諸部落定居于一個(gè)規(guī)定的地區(qū)，不再允許自由遷徙，即“分土定居”，向農(nóng)耕民族轉(zhuǎn)變。

但解散部落期間其實(shí)還有一個(gè)過渡，拓跋珪以國都平城為中心，在外圍置八部（也稱八國），每部設(shè)八部大人一名，也就是解散后的部族的特別行政區(qū)，這便是“北魏八部大人制”，八部達(dá)人參與朝政，其實(shí)是部落聯(lián)盟的殘余。

八部，在拓跋珪之子明元帝時(shí)變?yōu)榱?，在其孫太武帝時(shí)期又變?yōu)樗牟?，之后不再有記載，于是拓跋部落消失在了歷史長河中。

6、統(tǒng)一北方——太武帝拓跋燾

拓跋珪晚年，沉湎酒色，剛愎自用，不睦兄弟，最終死于其子清河王之手。拓跋珪死后北魏一度政局動(dòng)蕩，直至其孫子拓跋燾即位，北魏重新強(qiáng)大起來。

拓跋燾和劉裕同為一時(shí)豪杰，可惜并無交手的機(jī)會(huì)，劉裕去世的第二年，公元423年，拓跋燾即位。

史載，拓跋燾心懷“廓定四表，混一戎華”之志，作戰(zhàn)善用騎兵，輕騎奔襲。其一生攻滅胡夏（赫連勃勃）、北燕、北涼，在西域降伏鄯善、龜茲、粟特諸國，驅(qū)逐吐谷渾，與公元439年一統(tǒng)北方。

此后，拓跋燾向北遠(yuǎn)逐柔然，向南飲馬長江，成為一代雄主。拓跋燾在統(tǒng)一北方后廢除八部大人制，將尚書省作為統(tǒng)御全國的最高行政機(jī)關(guān)，完成了從鮮卑拓跋從部落聯(lián)盟向統(tǒng)一王朝的轉(zhuǎn)變。

史學(xué)界將公元439年，拓跋燾統(tǒng)一北方的這一年視為北朝的開始。

從此，我國出現(xiàn)了南北兩個(gè)中心，這便是南北朝的由來，至魏孝文帝遷都洛陽，重建中原正統(tǒng)，民族的融合使北方重新出現(xiàn)了對(duì)南方壓倒性的優(yōu)勢(shì)。

綜上，拓跋北魏從拓跋力微建立部落聯(lián)盟開始，經(jīng)拓跋珪斷然實(shí)行部落解散，至拓跋燾一統(tǒng)北方，從而走出了五胡十六國的階段，使我國北方在魏晉之后形成了與南朝并立的另一個(gè)文明中心——北朝。