安慶作為太平天國天京上游極為重要的屏障，長期是太平軍后期重要領(lǐng)袖英王陳玉成的大本營。1861年9月安慶保衛(wèi)戰(zhàn)失敗后，安慶被清軍占領(lǐng)。在此戰(zhàn)役中傾盡全力的陳玉成被洪秀全革職留任，并對陳玉成嚴(yán)加斥責(zé)。

安慶失守手，陳玉成退向廬州。廬州是皖北軍事重地，不僅是通往中原的戰(zhàn)略要地，而且還是天京的屯糧地，陳玉成奏報天王洪秀全“請命自守”。雖然在前期的安慶保衛(wèi)戰(zhàn)損失了大量精銳，但陳玉成手里仍然掌握了數(shù)萬兵力，尚具有一定的實力，心高氣傲的青年英王此時心中仍具鴻鵠之志，他計劃“分兵掃北，由汴梁直取燕京，共歸一統(tǒng)”。此時清軍大兵壓境，廬州城內(nèi)糧草不足，難以久守，陳玉成決心以攻為守，派扶王陳得才、遵王賴文光等四王遠(yuǎn)征西北招兵買馬。1862年2月初，陳得才等率領(lǐng)太平軍精銳三萬余人出發(fā)，行動綱領(lǐng)是“往河南、陜西等處去打江山，廣招兵馬，早復(fù)皖省”。

西征大軍北上后，廬州守軍更加勢單力薄，在清軍的圍攻下處境日漸艱險。陳玉成曾分別向捻軍首領(lǐng)張樂行和西征大軍求援，但由于清軍的圍困，加上西征大軍已經(jīng)深入河南境內(nèi)，無法聯(lián)系上。1862年5月，廬州在多隆阿和袁甲三（袁世凱叔祖）部圍攻下，見外援無望，廬州孤城再難固守的情況下，陳玉成打算棄城北走，同遠(yuǎn)征的西北軍會合。

就在此時，盤踞壽州的苗沛霖以愿意幫助陳玉成進取河南為由，游說陳玉成向壽州突圍！苗沛霖何許人也？他曾被太平天國封為“奏王”，卻是個見風(fēng)使舵之人，并沒有什么堅定的政治立場，誰得勢他就投靠誰，曾先后三次反清又兩次變節(jié)。苗沛霖和陳玉成在皖北曾經(jīng)有過密切合作，所以他的游說對陳玉成有很大的誘惑力。此時的苗沛霖見太平軍形勢不妙已經(jīng)偷偷地投降了清軍，但陳玉成并未察覺他已投敵。尚對翻盤抱有幻想的陳玉成在部下反對下，仍堅持率領(lǐng)數(shù)千精銳騎兵向壽州突圍，結(jié)果正中苗沛霖奸計，被苗俘虜并送往清軍勝保大營后慷慨就義，年僅26歲。

廬州派出的那支西征大軍一路北上，一直打到了陜西漢中，沿途招兵買馬擴軍到了20余萬人馬，遺憾的是招來的新兵嚴(yán)重缺乏訓(xùn)練，人數(shù)雖然可觀，但實際戰(zhàn)斗力很差。他們得知廬州遇險時，也曾試圖回軍救援，但在半路才得知陳玉成已經(jīng)遇害了。后在天京保衛(wèi)戰(zhàn)時，全軍回師勤王，但因天京缺乏糧草，大軍并未進入天京城內(nèi)。在天京陷落后，仍在安徽繼續(xù)堅持斗爭，直至大軍在霍山徹底兵敗后，主帥陳得才服毒自殺。而西征大軍的另一位大將遵王賴文光則收攏殘部數(shù)千人后與捻軍合并，以新捻軍的方式一直堅持斗爭到1868年才因受傷被俘而遇害。