如果僅僅從字面上來看，鬼方無疑是一個具有貶義和莫測特征的名稱。中國古代先民對于世界和自我邊界的認識，是一個逐步加深和擴展的過程。在先秦時期，各個民族普遍以自我為中心，建構出最樸素的世界觀?！吧倘恕笔侨?，“鬼方”是鬼，所包含的價值判斷不言而喻。

鬼方部族是一個強悍的北部民族，生產方式采取農牧獵三重混合模式。鬼方從上古跨越至東周，延續(xù)千年，是一個值得討論的有趣話題。在今天的陜西省清澗縣李家崖村西，有一處古城被稱為鬼方遺址，1983年還出土了著名的石雕人像和鬼方祭祀靈牌，再次引起了海內外對華夏遠古文明的興趣，在各類影視作品和玄幻小說中多有出場。

迄今為止，世界學術界對于鬼方尚未形成一個系統(tǒng)化認識。最早關于鬼方的記載多數(shù)是神話，在華夏上古傳說中，人文始祖皇帝就曾經迎娶鬼方之女，詳情可見《世本》的描述。又根據(jù)《漢書·西羌傳》的記載：

武丁征西戎鬼方，三年乃克。

鬼方作為商周時期一個方國，充滿了神秘色彩，歷來受到社會各界的關注。其實，商朝如土方、呂方、苦方、龍方、馬方、蜀方、盂方的名稱表示，鬼方只是一個局部政權，但是是一個力量強大的外患。同時，能夠確認的是，鬼方控制的地帶就是商王朝的邊界。

由于先秦時期的資料很少，加上文字系統(tǒng)形成并記載歷史已經是甲骨文和金文成熟之后，鬼方的情況多為口述流傳和文獻的只言片語。遺憾的是，只言片語和蛛絲馬跡能夠提供的是鬼方歷史的大致輪廓。

從漢代開始，鬼方就已經成為歷史懸案。比如，《詩經·大雅·蕩》記載：內奰于中國，覃及鬼方。后來，《毛傳》解釋為鬼方，遠方也。宋代朱熹集傳中又認為：鬼方，遠夷之國也，已經有秉持華夏正統(tǒng)論的話語影子。

在古老的甲骨文和金文中，鬼字有隗、酧等多種異體形式。關于鬼方的源流和地望在古代已經出現(xiàn)了派系之爭和學術分歧。漢朝至唐朝時期的著名史學家和經學家們，如孔安國、揚雄、班固、應助、韋昭、虞翻、范曄、宋衷、干寶、孔穎達、顏師古等人認為，鬼方本意為遠方、北方國，大概是后來的西羌，地理位置在陜晉中北部和內蒙古一部分。

而到了宋、元之后，一批學者如王質、朱熹、范匯、俞秘、惠棟、毛奇齡、李方湛、張澎、劉心玩等人認為，鬼方或許是通稱，西南一帶也可以為鬼方。但是，學術界主流看法是鬼方在北。大體來說，鬼方地望大約是在今陜北、晉西北及內蒙古中部地區(qū)，還有部分學者認為鬼方乃塞種人所建立的地方政權。

實際上到了周代，歷史記載鬼方“又在宗周之東，其北亦為鬼方境”，鬼方地理位置在北得以明確化，也基本上與事實無誤。在各類傳世文獻中，比如殷墟甲骨、《易經》、《詩經》、《尚書》、《竹書紀年》等資料都有關于鬼方活動的記載。鬼方的首領一般稱王，而組織形式是比較原始的。

從軍事勢力和部族爭霸來說，鬼方的這支對殷人、周人來說距離最近，也有可能是殷周人心目中最主要的一支，現(xiàn)實威脅最大。近年來，有人認為鬼方即《山海經》中的一目國，頗為奇幻。但是，最經典的論斷并沒有肯定這種說法。

著名學者王國維在其《鬼方昆夷獫狁考》一文中，利用銅器銘文與古文獻互相印證，追本溯源，對鬼方一族的認識貢獻頗大。根據(jù)《今本竹書紀年》的記載：

武丁三十二年伐鬼方，次于荊；三十四年，王師克鬼方，氏羌來賓。

能夠看出，商朝末年鬼方的勢力已經較大，武丁率兵征伐三年，才平定了鬼方部族。按照商朝的用兵規(guī)模，約在5000人上下，鬼方的軍事力量似乎已經不容小覷。

針對地理位置，王國維繼而認為，鬼方“其族西至姸隴，環(huán)中國而北；東及太行、常山間，中問或分或合，時入侵暴中國“，指出了鬼方具體的地理位置，又把鬼方稱為翟。故而，東周時期的“傀國”、“`懷姓九宗”皆出于鬼方。根據(jù)《竹書紀年》記載：

武乙三十五年，周王季伐西落鬼戎，俘十二翟王。

可以看出，商周兩代對于鬼方都曾大規(guī)模用兵，并擊敗了鬼方勢力。到了春秋時代，鬼方被稱為赤狄、丁零。王國維考據(jù)道，遠古－黃帝時期鬼方稱 “葷粥”、上古－堯舜時期稱鬼方為 “山戎”、“獫狁”、西周稱鬼方為昆夷。

鬼方文化的陶器明顯有自身的風格和特點，常見器物如A型鬲，侈口、短直頸或折頸，乳狀籠足，高分檔、短足根；陶器制造有輪制、泥條盤筑、模制和捏制法四種；器物紋飾有云雷紋、方格紋、釘紋、回字形紋、指甲紋、圓渦紋、弦紋、錐刺紋、內填繩紋的三角紋和菱形紋及鋸齒、帶狀、雞冠狀附加堆紋等。

根據(jù)考古發(fā)掘，作戰(zhàn)武器有戈、矛、馬首刀、三委刀、蛇首匕等，還有防護用具頭盔。青銅器既有仿照商人的類型，也有獨立發(fā)展的類型。宗教信仰比較原始，崇拜人骼縷像，頗為另類。青銅、石、骨、玉生產工具及家畜、野生動物的骨骸出土反映出鬼方先民從事著相對固定的農、牧、獵經濟生產。

在商朝末年，鬼方部族發(fā)生分化，一部分親商人，歸順了商朝，成為商王朝在今晉南的與族，文化上開始商化。湯武革命之后，鬼方族人又臣屬于周王，“懷姓九宗”封授給了晉國，文化上開始了周化。戰(zhàn)國之后，鬼方余部不斷西進，遷徙到了今南西伯利亞、東起貝加爾湖西至巴爾喀什湖一帶。

故而，現(xiàn)代歐洲白人有亞馬孫女戰(zhàn)士的傳說和德國柏林有以鹿為圖騰的文化，在本源上與早期鬼方文化頗有關聯(lián)。華夏王朝的邊界在地方政權的興衰演進中，實現(xiàn)了一次次擴展與變動。游牧民族勢力此消彼長，走馬觀花，鬼方最終也湮沒于歷史的煙塵之中，在民族融匯中失去了特定的族屬。如果想進一步了解鬼方這個古代部族，還需要更多的考古文獻來充實認知。