字輩譜，又稱(chēng)派語(yǔ)、行第、派引、排行等，是家譜中表示男性成員世系排行、 便于起名和區(qū)分家族內(nèi)部不同輩分成員之間關(guān)系的特殊文字。由于多用四言、五言、七言詩(shī)的形式表示，因此又稱(chēng)字輩詩(shī)、輩分詩(shī)、班行詩(shī)、行派詩(shī)等。與家譜中的其他部分相比，字輩譜所占分量不大，但其作用卻相當(dāng)重要。至于其最早出現(xiàn)的時(shí)間，一般認(rèn)為是在宋代或者稍后。當(dāng)時(shí)，隨著人口的增加和宗族觀念的進(jìn)一步加強(qiáng)，各地同姓人之間的聯(lián)系逐漸密切，修家譜的風(fēng)氣也在各地民間逐漸流行開(kāi)來(lái)。為了便于區(qū)分長(zhǎng)幼尊卑和在不同地區(qū)的族人之間交往時(shí)便于稱(chēng)呼，不少家族在修譜時(shí)開(kāi)始采用五言詩(shī)或七言詩(shī)的形式，編寫(xiě)字輩譜，讓族人在起名時(shí)依 次選用。一旦這些字被依次用完，則在下次修譜時(shí)加以續(xù)補(bǔ)。這樣，只要是同一個(gè)宗族的人，不管人數(shù)多少或遷往任何一個(gè)地方，只要報(bào)出了自己的名字，族人就可根據(jù)名字中的次序確定輩分高低。

當(dāng)然，由于字輩譜的編修時(shí)間大都是在宋代以后，編字輩譜時(shí)又不可能把所有同姓人都集中起來(lái)確定昭穆次序，因此，字輩譜的使用范圍基本都是在血緣關(guān)系完全可以考知的人之間，從而也形成各地同姓宗族有自己的字輩譜，內(nèi)容并不統(tǒng)一的客觀后果。甚至在同一地區(qū)的不同支派的人中，所使用的字輩譜也不完全相同，僅在體例和編排形式上相近。如就所用的字看，字輩譜里幾乎全是吉祥字，用來(lái)表達(dá)慎終追遠(yuǎn)、尊祖敬宗、詩(shī)書(shū)傳家、世澤延綿、教化族人、光耀門(mén)庭等良好愿望，合在一起大多是寓意深刻的字輩詩(shī)。如浙江奉化蔣氏家族的字輩譜是“祁斯開(kāi)周?chē)?guó)，奕世慶吉昌，崇德長(zhǎng)受福，貽謀維有常。榮光永炳煥，和樂(lè)致嘉祥。坤載自久遠(yuǎn)，乾行在健強(qiáng)。匡濟(jì)望仁智，安寧思俊良。垂范為邦則，承遠(yuǎn)頌時(shí)康。昭謨百代盛，繩武守紀(jì)綱”，山東曲阜孔子后裔的字輩譜是“希言公彥承，宏聞貞尚衍。興毓傳繼廣，昭憲慶繁祥。令德惟垂佑，欽紹念顯揚(yáng)。建道敦安定，懋修肇彝常。裕文煥景瑞，永錫世緒昌”，湖南寧鄉(xiāng)劉氏字輩譜是“起序端方，紹允維臧。麟勛渠翰，際運(yùn)隆昌。枝榮本固，家慶綿長(zhǎng)。世守耕讀，輝耀先芳”，陜西富平習(xí)氏字輩譜是“國(guó)玉永宗，中正明通，繼述承顯，尊守從榮”，河北邢臺(tái)東小汪楊氏字輩譜是“全天文樹(shù)，雪瑞崇光。安仁守義，寧國(guó)興邦。齊家孝友，際運(yùn)恒昌。卓善余慶，奕世禎祥”，都是較有代表性的字輩譜。另外，還有一些字輩譜是按陰陽(yáng)五行編定的，如潁川堂義門(mén)陳氏字輩譜是“銓清標(biāo)火員坤，銘海松煌增，錦添相輝培，欽深桂炳均，釧桃燭圻，銅江柳煥土章”，安徽績(jī)溪胡氏家族的字輩譜中有“錫沆樹(shù)炳增錦海林灶城”等字，每個(gè)字的偏旁連起來(lái)就是金、水、木、火、土，暗含金生水、水生木、木生火、火生土、土生金的五行相生原理，并以此附會(huì)人世間祖生父、父生子、子生孫等，以示綿綿不絕。由于這些字輩譜已經(jīng)帶有了文化、道德等方面的深刻含義，實(shí)際上被賦予了教化族人的功能，已經(jīng)不再是單純拆開(kāi)來(lái)使用的字輩譜了。

字輩譜最早是在歷史上出現(xiàn)，其發(fā)展也帶有時(shí)代特色。如在近年編修的家譜中同樣也多有字輩譜，其使用方法雖然依然不變，但含義已不全是歷史的內(nèi)容。其中，如福建王氏的字輩譜中有“民主新時(shí)代，和平喜盈添。祖澤垂千載，敦倫慶奕年”，或者“子孫傳進(jìn)步，禮義廣心田”，都在頌揚(yáng)祖宗功德、勸勵(lì)子孫的同時(shí)加入了民主、和平、進(jìn)步等新內(nèi)容，體現(xiàn)了家譜與時(shí)俱進(jìn)的生命力。 另外，值得一提的是，有些家譜里的字輩譜并非采用字輩詩(shī)的形式，而是用簡(jiǎn)單的數(shù)字作為排行，并以其順序依次起名。清朝人俞樾《春在堂隨筆》曾記載，“在紹興鄉(xiāng)間頗有以數(shù)目字為名者，如夫年二十四，婦年二十二，合為四十六，生子即名四六。夫年二十三，婦年二十二，合為四十五。生子或?yàn)槲寰?，五九四十五也?/span>”其實(shí)，俞樾所說(shuō)的不過(guò)是數(shù)字排行起名的一種方法，這種方法也由來(lái)已久。

在唐朝詩(shī)歌作品中，便可看到很多這樣的例子，大詩(shī)人李白又名李十二、杜甫又名杜二、自居易又名白二十二都是如此。著名文學(xué)家韓愈更寫(xiě)了一首詩(shī)，詩(shī)名字即“赴江陵途中寄贈(zèng)王二十補(bǔ)闕、李十一拾遺、李二十六員外翰林三學(xué)士”，其中的人名分別代表王涯、李建、李程等，詩(shī)中稱(chēng)呼的都是他們的排行。

宋朝人洪邁所著《夷堅(jiān)志》也記載，當(dāng)時(shí)“如云興國(guó)軍民熊二，又云劉十二鄱陽(yáng)城民也。又云南南城田夫周三，又云鄱陽(yáng)小民隗六，又云符離人從四，又云楚州山陽(yáng)縣漁者尹二，諸如此類(lèi)，不可勝舉”。元朝時(shí)，社會(huì)上也流行數(shù)字排行的名字，其原因被認(rèn)為有民族矛盾的因素。對(duì)此，俞樾也記載：“徐誠(chéng)庵見(jiàn)德清《蔡氏家譜》有前輩書(shū)小字一行云：元制庶人無(wú)職者不許起名，止以行第及父母年齒合計(jì)為名，此于《元史》無(wú)征。再證以明高皇所稱(chēng)其兄之名，正是如此，其為元時(shí)令甲無(wú)疑矣。”在此影響下，明朝開(kāi)國(guó)皇帝朱元璋的小名是“重八”，便與數(shù)字排行有關(guān)。

在他出生以前，他父親朱五四的哥哥朱五一已有四個(gè)兒子：重一、重二、重三、重五；他父親也有三個(gè)兒子：重四、重六，重七，所以到他時(shí)只能起名重八。另外，朱元璋的祖父叫朱初一，曾祖父叫朱四九，高祖父叫朱百六，名字也都是家族排行。

朱元璋之外，根據(jù)俞樾的考證，明朝許多開(kāi)國(guó)功臣的祖輩名字也都是數(shù)字排行，其中“開(kāi)平王常遇春曾祖四三，祖重五，父六六。東甌王湯和曾祖五一，祖六一，父七一，亦以數(shù)目字為名”。由此可見(jiàn)，按排行起名的原因還頗為復(fù)雜，但這種方法由來(lái)己久也是事實(shí)。