明朝的宗室制度由明太祖朱元璋在洪武初年奠定基礎，明成祖朱棣于永樂末年完善，是一個中國歷史上非常特殊的宗室制度存在，它不像于漢晉宗藩裂土分國，也不像唐宋宗室擇賢入仕。明朝的藩王，一般是特指就藩于各地的親王，明朝諸藩，列爵不臨民，食祿不治事，宗室不能參與政治，也不能參與士農工商四民之業(yè)，但每年都能得到大量的俸祿。到了明朝末年這些以藩王為首的宗室，已經給國家?guī)砹司薮蟮呢斦毫?，那么明末到底有多少藩王？每年養(yǎng)他們每年需要多少錢呢？

值得一提的是，明末藩王的數(shù)量其實并不多，朱元璋一共分封了25位藩王，到了崇禎時期，加上其他皇帝分封的藩王，再除去絕嗣、撤藩和被迎入宮中為帝的，明朝也只有27位藩王。明太祖規(guī)定親王每年俸祿為一萬石，雖然很多，但是僅僅看數(shù)量的話，全國也只需要花二十多萬石糧食就夠了，那么明朝背負的宗室財政負擔究竟是從何而來？

其實最大的開支不是在這些親王身上，而是下面的郡王、鎮(zhèn)國將軍等其他的宗室爵位。明朝將宗室分為八級，最高位的是親王，最低位的是奉國中尉，每一位宗室的長子都可以繼承爵位，而次子則要削一級爵位，但到了最低級的奉國中尉時，所有兒子都可以繼承奉國中尉之爵位，也就是說只要是明朝的宗室，最低也有奉國中尉的爵位。雖然他們俸祿不高，但是架不住人多呀，雖然朱元璋時期明朝宗室一共58人，但是人口的增長速度卻是爆炸般的，據(jù)《明神宗實錄》的記載，萬歷二十三年（1595），宗室人口已經增長至十五萬七千人，據(jù)《明代萬歷會計錄整理與研究》記載，萬歷初年全國財政支出為一千八百五十余萬兩白銀，而其中宗藩俸祿開支就高達五百五十多萬兩，比例將近百分之三十。

另一方面，這些宗室人口不但吃國家俸祿，而且還在經濟上享有特權，他們不用納稅，因此大肆兼并土地，山西的良田基本上都被宗室所兼并，河南的土地則“半入藩府”，各個藩王的土地都達到了數(shù)萬畝。這也使得國家收入銳減，據(jù)《皇明經世文編》記載，“二省之糧，猶不足供宗室祿米之半”，山西河南兩省的稅收，甚至連宗室祿米的一半都達不到。

那些最高級的藩王被國家圈養(yǎng)著，坐擁幾萬畝良田，把自己養(yǎng)的白白胖胖，但也有許多爵位低下的明朝宗室過的并不稱心如意。面對財政收入減少，而宗室的財政開支卻逐年增長的情況，明朝的財政壓力越來越大，因此在明朝中后期，朝廷已經不再支付一些底層宗室的俸祿了，但是這些宗室又不能從事士農工商，所以許多宗室甚至連飯都吃不上。河南周王府就有一對底層宗室父子，為了能吃上牢飯，故意妄議朝政，按照《大明律》，王子進諫要被囚禁的，不會處以死刑，最終他們父子如愿吃上了牢飯。

總的來說，明朝的宗室制度在制定之時并沒有考慮到人口增長的情況，最終使得這項制度成了社會的枷鎖。不過明朝末年的二十七位藩王，也沒落下什么好下場，坐擁大量土地和財富的他們，不能在國家危難之際貢獻出自己的力量，最終大部分都成了起義軍或者清軍給重點追捕對象，不但財產沒了，連小命都沒能留下。