縱觀中國古代歷史，從秦始皇始稱皇帝以來，我國一共有四百多位皇帝臨朝聽政，在這幾百位皇帝當中，有這么一位皇帝，他的生平事跡，就連向來挑剔的史學界都找不出一點毛病，堪稱是史上最完美的皇帝，他就是劉邦的第四個兒子，漢文帝劉恒。漢文帝劉恒論名氣不如他的后代漢武帝劉徹，但他卻要比劉徹完美的多，即使是雄才偉略的漢武帝，在自己晚年也犯下了巫蠱之禍和窮兵黷武的錯誤，而漢文帝，不管從那個方面，都找不出一點瑕疵。

漢文帝在劉邦的八個兒子當中，并不是很受寵的，其母親薄姬也在生下他之后被劉邦冷落，在劉恒八歲那年，代地陳豨叛亂已經(jīng)被平定，劉邦便將劉恒封為代王，之后劉恒母子便前往藩地生活。在來到代地以后，劉恒將自己治理天下的才能展現(xiàn)的淋漓盡致，他與民休養(yǎng)生息，發(fā)展生產(chǎn)，讓代地逐漸走向穩(wěn)定和繁榮，而母親的精心教導和復雜的政治形勢，又培養(yǎng)出劉恒沉穩(wěn)謹慎的性格，為他以后繼位施政打下良好的基礎。

公元前180年，呂后病逝，緊接著呂家外戚勢力被陳平與周勃等人聯(lián)手消滅，小皇帝劉弘也被廢除（后在文帝登基當天被殺，根據(jù)資治通鑒記載，他的被殺與漢文帝沒有關系），經(jīng)過群臣們的商議，最后決定擁立名聲較好的代王劉恒為帝。起初使者前往代地接劉恒繼位時，劉恒還以為有詐，后來經(jīng)過占卜和宋昌等人的勸說，才決定入京繼位。公元前180年11月，劉恒住進未央宮，登基為帝。

在登基之后，劉恒先是分封賞賜擁立他的群臣，隨后又對跟隨劉邦開國的功臣進行分封，并且恢復了呂后生前貶斥的劉姓諸王的爵位和封地，這些措施讓劉恒的帝位得到鞏固。在帝位穩(wěn)固之后，劉恒開始把目光放在民生經(jīng)濟上，在繼續(xù)實行垂衣拱手無為而治政策的同時，下詔罷免了天下所有田租，并且減輕徭役，將成年男子的徭役減為三年一次，不久又宣布廢除盜鑄錢令，允許私鑄，再后來連礦產(chǎn)和漁鹽都不在歸屬國家，允許私人開采。

文帝在實行以上這些政治方針的同時，自己也以身作則，注重簡樸，在位23年間，車騎服御之物沒有增添，還禁止郡國進獻奇珍異寶，平時穿戴的衣物都是粗糙黑絲綢所做，就連修建陵墓，也下令要求從簡，在中國歷史上，這樣的皇帝少有。在這一系列舉措之下，當時的經(jīng)濟發(fā)展獲得顯著的進步，秩序也越來越穩(wěn)定，流民回歸田園，人口迅速增長，漢朝從此開始進入治世。而正是靠著漢文帝和漢景帝的治理，劉徹才有了資本與匈奴抗衡。