二里頭遺址考古發(fā)掘?qū)τ谑穼W(xué)研究的推動，主要在于夏代的研究和中華文明起源的探索，二者一脈相承。

有關(guān)中華文明起源的問題是近代以來中國學(xué)術(shù)界所探討的重要課題，也引起了歐美東方學(xué)界的關(guān)注，具有國際影響力。考古學(xué)作為研究這一課題最重要的手段，自誕生之初就肩負著尋找作為中國王朝開端的夏朝的重要使命——這是探索中華文明起源的關(guān)鍵問題之一。

1926年，“中國考古學(xué)之父”李濟進行的中國學(xué)者第一次主持的山西夏縣西陰村史前考古就是因為“它的位置正處在傳說中夏王朝——中國歷史的開創(chuàng)時期——的王都地區(qū)的中心”。1928年安陽殷墟的考古發(fā)掘，不僅僅標志著中國科學(xué)考古學(xué)的誕生，也是中國學(xué)術(shù)界主動通過考古學(xué)證史的開端，成為尋找夏朝和探尋中華文明起源的基礎(chǔ)。

雖然有關(guān)“夏墟”的討論由來已久，但將二里頭、“夏墟”和考古三者緊密捆綁在一起的是1959年徐旭生的豫西考古之行。自此開始，二里頭遺址就成了尋找夏代最重要的一把鑰匙，而他的二里頭遺址“那在當時實為一大都會，為商湯都城的可能性很不小”就成了指引二里頭遺址考古發(fā)掘的原始動力。

經(jīng)過數(shù)十年的考古發(fā)掘，考古學(xué)家通過地層關(guān)系與遺跡、遺物的研究，確定了二里頭遺址為都邑，其發(fā)展序列分為四個時期：第一期以夾砂黑陶、泥質(zhì)黑陶居多，紋飾以籃紋為主；第二期灰陶增多，磨光黑陶減少，紋飾以細繩紋為主；第三、四期以泥質(zhì)灰陶和夾砂灰陶為主，以繩紋為主，粗繩紋出現(xiàn)。至于其具體年代，考古學(xué)者推斷為公元前1900—公元前1500年，處于文獻記載的夏代時間范圍內(nèi)。碳14測年則顯示出不一樣的結(jié)論，二里頭文化只有從公元前1750—公元前1530年的200年時間。

從二里頭遺址追尋夏代以文獻為線索，考古學(xué)展現(xiàn)了其更為豐富、復(fù)雜的文化內(nèi)涵與特征，隨著田野考古工作的展開，有關(guān)二里頭遺址文化面貌和分期的討論也愈加深入，將徐旭生的商湯都西亳的推測提升到了新的研究高度。有關(guān)二里頭文化是否是夏文化，呈現(xiàn)“百家爭鳴”的態(tài)勢，推動了史學(xué)研究的發(fā)展與深入。二里頭文化與夏文化關(guān)系的論點主要有二：一為一、二期屬于夏，三、四期屬于早商；二為四期文化全部屬于夏。

也有學(xué)者認為在現(xiàn)階段無法說明二里頭遺址是姓夏還是姓商，因為夏、商兩種文化地域比較集中，文化交流頻繁，現(xiàn)有年代學(xué)證據(jù)存在不確定性，且沒有發(fā)現(xiàn)像可以證明殷商的甲骨文。也就是說，盡管二里頭遺址的規(guī)模，擁有的宮殿建筑、墓葬、手工業(yè)作坊等等均體現(xiàn)出其都邑性質(zhì)，也很難說清楚它是哪個朝代的都邑。

隨著“夏商周斷代工程”的展開，通過文獻記載、碳14測年、天文學(xué)推算等方面的綜合研究，二里頭文化主體部分為夏文化為大多數(shù)人所接受。二里頭遺址為“夏商周斷代工程”提供了豐富的資料，“夏商周斷代工程”則為二里頭遺址的年代、性質(zhì)等問題研究提供了可靠的結(jié)論。在“中華文明探源工程”，二里頭遺址作為首批重點六大都邑之一，將在中華文明的起源與發(fā)展的研究中，發(fā)揮出至關(guān)重要的作用。