淮河流域及黃海之濱，曾經(jīng)生活著許多部族，這里的文明比起中原相對落后。中原文明把生活在周圍的氏族群落稱作夷、戎、蠻、狄。鹽城地處淮河流域，是部族中較大強(qiáng)大的一支，就被稱為“淮夷”。

古書上有夏統(tǒng)治者遠(yuǎn)征淮甸的記載。

商代，淮夷強(qiáng)盛起來，威脅到了商的后方，商朝曾多次大規(guī)模地發(fā)動征服淮夷的戰(zhàn)爭。

周朝分封了許多諸候國，鹽城屬于當(dāng)時的吳國，吳國后來被越國吞并，越國又被楚國吞并，直到最后天下歸秦。中原的先進(jìn)文化逐漸被東夷接受，夷人慢慢融進(jìn)了華夏民族。

鹽城，位于我國江蘇省的東北部，瀕臨黃海，海岸線曲折綿延，因為盛產(chǎn)海鹽而得名。在該市的興起和變遷中，鹽業(yè)的興衰對其影響極為重要。這片巨大的海灘叫做草堰場，它坡度平緩，河網(wǎng)密布，擁有夢幻一般廣闊無垠的蘆葦蕩和大沼澤。它地勢低平，海水常常倒灌，釀成災(zāi)難，當(dāng)?shù)厝朔Q為“鬼沼”。2100年以前，一個叫劉濞的諸侯王組織了一大群亡命的囚徒，匯聚在這里，煮海造鹽，積攢勢力，最后擁兵叛亂，動亂持續(xù)了長達(dá)4年，這就是著名的七國之亂。動亂雖然被撲滅了，但位于江蘇省的東北部這個彈丸之地，僅僅靠煮鹽一項就積攢起潑天的財富，最終有能力與正處于巔峰時期的西漢王朝分庭抗禮，不禁讓世人大吃了一驚！小小的一口鹽，它重大的戰(zhàn)略意義終于被清楚認(rèn)識，幾年以后，朝廷派重兵軍管了這個神秘的鹽業(yè)基地，這個蘇北小漁村一夜成名并不斷膨脹，許多年以后，它干脆被命名為“鹽城”！《史記》記載，“東南有海鹽之饒”，指的就是鹽城。

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這就是鹽城地區(qū)出產(chǎn)的淮鹽！它晶瑩剔透，如粉妝玉琢！光緒年間的《鹽法志》記載：“品天下之鹽，以淮南之熬于盤者為極品”。淮鹽又以潔白著稱，并微微發(fā)青。宋朝大詞人周邦彥《少年游》描述：“并刀如水，吳鹽勝雪，纖指破新橙”。鹽業(yè)生產(chǎn)的發(fā)展經(jīng)歷多次技術(shù)革命；其中在鐵盤上熬鹽的歷史最悠久，最后才發(fā)展到今天的曬鹽。熬出來的鹽是白色粉末；曬出來的鹽是大的顆粒。煮海水造鹽是最為漫長的一段時期，從明朝后期開始，沿海一帶開始直接引海水曬鹽。以鹽城為中心的兩淮地區(qū)所出產(chǎn)的海鹽，凝聚了無數(shù)鹽工無窮的心血，以其卓越的鹽味、鹽色和鹽質(zhì)名聞天下，行銷四海，創(chuàng)下了“吳鹽如花皎白雪”的美名，也為歷代統(tǒng)治者創(chuàng)造了驚人的財富。最重要的是，由于鹽城的鹽產(chǎn)量太大，舉國上下無可替代，從而奠定了鹽城空前的戰(zhàn)略地位，幾乎左右朝局。《宋史》記載：北宋全國的賦稅，鹽利占到一半！南宋時期更占到全國總收入的83%，南宋半壁江山維持152年，經(jīng)濟(jì)上主要靠鹽業(yè)支撐。明清兩朝，兩淮鹽業(yè)更達(dá)到極盛，清朝嘉慶年間《兩淮鹽法志》記載：“山海天地之藏，其有關(guān)于國計民生者，鹽課居賦稅之半，兩淮鹽課又居天下之半。”“煮海之利，重于東南，兩淮為最”，并有“兩淮鹽賦甲天下”之說。我們可以想象得到，2000多年以來，整個鹽城地區(qū)就是一塊巨大的灘涂，數(shù)以萬計的鹽工被牢牢禁錮在這片500公里長的大海灘上，煮海曬鹽，日夜不休。史書記載，元朝末年，實(shí)行引票法，官商勾結(jié)欺行霸市，鹽民生活更加困苦，當(dāng)時官府規(guī)定，仿造鹽票的殺頭抄家，販賣私鹽的也要處死。但是，鹽民們天生性格剛烈，從來不畏懼強(qiáng)暴和壓迫，他們團(tuán)結(jié)抱群，又訓(xùn)練有素，特別能吃苦，常常與官府展開血與火的斗爭。在這樣的亂世中，一個平民英雄悄然出場了，他叫張士誠。張士誠外號張老九，從小酷愛武術(shù)，加上長期搬鹽、挑鹽、運(yùn)鹽，練出了一身鋼筋鐵骨。他當(dāng)年使的是一條鐵扁擔(dān)，力大棍沉，據(jù)說在江淮地區(qū)已經(jīng)沒有對手。在那時候，用“一本萬利”這個詞來形容鹽業(yè)生產(chǎn)是最恰當(dāng)不過的！鹽成本輕而稅重，鹽稅收入是歷朝歷代的經(jīng)濟(jì)命脈，所以售價從來比成本高出幾十倍！如果私鹽泛濫，那就是與國家爭利，將動搖國本，是必須嚴(yán)厲打擊的。張士誠為了養(yǎng)家糊口，偶爾也販賣一些私鹽，因此長期遭受鹽霸的剝削欺辱。這是鹽城草堰鎮(zhèn)的北極殿，650年前張士誠約齊了最為志同道合的18個兄弟在這里聚會，商量對策。藏經(jīng)樓里， 18條好漢既緊張又興奮，他們不由握緊了手里的扁擔(dān)，這也是他們當(dāng)時惟一的武器。張士誠突然把碗往地上一砸，砸得粉碎，兇狠地說了一句：不如反了吧！人類歷史上最大規(guī)模的一次鹽民起義就這樣拉開了序幕！18支火把在青紗帳里像一條長蛇一樣蜿蜒前進(jìn)，他們一連殺掉五個鹽霸，扯旗造反！據(jù)說，那一天晚上天氣十分悶熱！據(jù)考證，這18個鹽工平均年齡不到23歲，當(dāng)他們光著腳丫子從這片青紗帳走出去的時候。他們可能只想搞幾張鹽票光明正大地販鹽，但事情的發(fā)展完全不由他們設(shè)計，這支隊伍像滾雪球一樣急劇膨脹，勢如破竹，無堅不摧，殺得蒙古人的鐵騎聞風(fēng)落膽，最后張士誠擁兵百萬，逐鹿中原14年，和朱元璋爭奪天下；他們也一定沒有想到， 18個年輕人后來全部戰(zhàn)死在異鄉(xiāng)，一個也沒有回來,鹽民們早已明白，單個的人在世上的力量是多么渺小，太陽恩威冷暖是生活的全部基礎(chǔ)，這是對幸福生活的渴求，也是對大自然的深刻敬畏。這是我國歷史上第一位鹽民詩人吳嘉紀(jì)的著名詩句，它深刻地描繪了鹽民生活的悲苦：讓太陽來的更毒辣一些吧，這樣可以曬出更多的鹽水并節(jié)省大量的柴草；讓爐火燃燒得更猛烈一些吧，這樣可以燒出更多更純凈的鹽巴！那一年，海潮滔天而來，高達(dá)數(shù)丈，鹽城又突然起了颶風(fēng)，把無數(shù)的樹木牲口席卷到天空，無數(shù)鹽場、房屋被吞噬，淹死鹽工以及男女老少幾萬人。海水年年泛濫，奪去無數(shù)生命，許多鹽民被迫背井離鄉(xiāng)。這個重要的鹽業(yè)基地有瓦解的危險。

北宋時，鹽城屬楚州。北宋時，范仲淹為興化縣縣令，主持筑堤工程，經(jīng)過四年，修筑成一條長181里的大海堤，名為'范公堤'。范公堤變成（204國道）是我國古代海塘史上的偉大工程之一，一直起著阻擋海潮的作用，促進(jìn)了整個江北地區(qū)的經(jīng)濟(jì)發(fā)展。

南宋時，韓世忠在鹽城抗金。帥帳設(shè)于鹽城永寧寺內(nèi)，防御金軍。1130年，韓世忠奉旨由鹽城調(diào)防江南，在京口（即鎮(zhèn)江）大敗金軍。

南宋名臣陸秀夫，字君實(shí)。1288年出生于鹽城縣長建鄉(xiāng)長建里（現(xiàn)建湖縣建陽鎮(zhèn)）。宋軍在崖山與元軍決戰(zhàn)，失敗后他背負(fù)幼帝，腰掛黃金璽印，從容投海而死。他崇高的民族氣節(jié)與愛國主義精神，受到后人的懷念和崇敬。

為方便沿海各鹽場之間的南北交通，宋代開始修挖串場河，這就是鹽城的“母親河”的形成初始。

元朝屬淮安路；元朝末年，紅巾軍起義的風(fēng)暴席卷全國。鹽城一帶也爆發(fā)了以張士誠為首的'十八條扁擔(dān)起義'，成為元朝的心腹之患。張士誠失敗后，舊部卞元亨回鹽城老家隱居，在庭院培植牡丹。這便是鹽城南邊，便倉的“枯枝牡丹園”，園中的牡丹，花似凝脂，美艷潤澤，芳芳馥郁；綠葉繁茂，青翠欲滴；但枝桿卻似飽經(jīng)風(fēng)霜，憔悴欲滴，如同干柴一般，所以稱為枯枝牡丹，是牡丹中的珍品。

元末明初，小說家施耐庵于1367年帶著妻子兒女隱居白駒場，創(chuàng)作了長篇小說《水滸》。

1946年鹽城一度改名為葉挺市，后仍恢復(fù)原名。

?7月5日，在阿塞拜疆首都巴庫召開第43屆世界遺產(chǎn)大會上，中國黃（渤）海候鳥棲息地（第一期）正式被列入《世界遺產(chǎn)名錄》！這也是我國第一個濱海濕地類的世界自然遺產(chǎn)！鹽城的今天已今非昔比，鹽城的明天充滿了希望。