曾國藩、李鴻章、左宗棠，他們依靠鎮(zhèn)壓太平天國以及捻軍起義起家，并稱為晚清三大名臣。在個人關(guān)系上，曾國藩與李鴻章有師生之誼。在鎮(zhèn)壓天平天國時，李鴻章曾在曾國藩幕府里做事。其后，曾國藩命李鴻章效仿湘軍，建立了更為強(qiáng)大的淮軍。由此可以說，湘軍和淮軍已經(jīng)成了滿清的兩大支柱。然而令人意外的是，曾國藩在攻破天京后，竟自毀長城，直接裁撤了數(shù)十萬湘軍。

曾國藩為何會裁撤湘軍呢？

首先，滿清政府一向秉承滿漢之大防，自開國以來，就極力限制漢人統(tǒng)軍。在太平天國以前，滿清的正規(guī)軍實(shí)際是八旗軍和綠營。但乾隆年間以后，八旗軍和綠營已然腐朽不堪，完全不能作戰(zhàn)。因此，才會讓曾國藩等人組建團(tuán)練，這才有了湘軍。

然而滿清對湘軍的猜疑從未停止過，自1863年開始，朝廷派正白旗出身的官文駐守于長江中上游的武昌；富明阿駐守于揚(yáng)州、鎮(zhèn)江，占據(jù)長江下游；僧格林沁屯兵于安徽、湖北之交，名為防止太平軍流竄，實(shí)則防止湘軍北上。由此，湘軍遭遇三面包圍，在如此兵勢之下，湘軍不得不撤。

其次，湘軍在克復(fù)天京后，將領(lǐng)們搶到了大量金銀，掠取了大量婦女，富貴至極，已經(jīng)沒有動力繼續(xù)作戰(zhàn)。而對于湘軍普通士兵來說，他們常受欠餉的困擾，因此心懷不滿的湘軍士兵紛紛加入反清的哥老會，隨時準(zhǔn)備嘩變。

最后，曾國藩是個飽讀圣賢書、深諳程朱理學(xué)的大儒，讓他做亂臣賊子，簡直比要他命還難受。同時，曾國藩還對滿清朝廷充滿了幻想，以為還有機(jī)會重新振作。

1867年，曾國藩曾與幕僚趙烈文討論時局。趙烈文曾預(yù)言，滿清50年內(nèi)必亡，原因是朝廷中樞已經(jīng)完全朽爛（抽空一爛）。對此曾國藩并不相信，在他看來恭親王奕訢精明強(qiáng)干，慈禧太后剛強(qiáng)，遇事能夠“威斷”，怎么就“抽心一爛”了呢？

然而到曾國藩裁撤完湘軍，去往京城任職后才發(fā)現(xiàn)，滿清的中樞真的爛的不成樣子了。進(jìn)京后，曾國藩曾與慈禧面談過幾次，發(fā)現(xiàn)這位婦人確實(shí)很擅長政治斗爭，但對于治國、治軍之事可謂一竅不通；而恭親王奕訢呢？此人確實(shí)有些小聰明，但是雄心不足，不堪大用。

因此，曾國藩在日記中描述道：兩位太后“才德平常，見面無一要語”；皇上年齡小，還不好說；恭親王“極聰明而晃蕩不能立足”，文祥“正派而規(guī)模狹隘”，倭仁雖有“特立之操”，但“才薄識短”。對此他悲嘆道：“權(quán)要諸公尚且如此，遑論其余？”

可以說，滿清的統(tǒng)治集團(tuán)——滿洲貴族已經(jīng)完全腐朽，除了吃喝玩樂和爭權(quán)奪利，根本沒有其他本事。若讓慈禧等人當(dāng)家，不僅滿清政府會崩潰，神州華夏也有淪亡之危。因此他非常后悔裁撤湘軍。

1872年，曾國藩臨近去世，在這之前，他曾將李鴻章叫到跟前，并面授機(jī)宜：

“我這個人顧慮太多，湘軍浴血奮戰(zhàn)十幾年，收復(fù)金陵后，因?yàn)楦鞣N壓力，竟然將其解散，自毀長城，寒了將帥的心，等于是自廢武功。湘軍眾將飄如秋葉，我自己也成了剪翼之鳥，以至‘剿捻’無功，備受挫辱?！?/p>

當(dāng)時，曾國藩本想依靠朝廷的軍隊(duì)鎮(zhèn)壓捻軍，結(jié)果屢戰(zhàn)不利，備受質(zhì)疑。若朝廷軍隊(duì)連捻軍都不能制服，更何況強(qiáng)大的西方列強(qiáng)。因此，曾國藩想告誡李鴻章：你必須吸取教訓(xùn)，無論如何也不能削弱你的淮軍。

在曾國藩看來，依靠朝廷，保不了大清，更保不了中國。若要中國免受列強(qiáng)入侵，必須依靠強(qiáng)大的軍隊(duì)不可。然而漢人領(lǐng)兵，必受朝廷猜忌，招來數(shù)不盡的攻擊。然而曾國藩希望李鴻章應(yīng)挺直腰板，不要畏首畏尾，以至于裁撤軍隊(duì)，將中國的軟肋暴露于列強(qiáng)的槍口下。因此，無論面對什么樣的攻擊，淮軍只可加強(qiáng)，不可裁撤。

用強(qiáng)軍來護(hù)衛(wèi)中國，這或許是曾國藩開給大清的最后的保國良方。然而，李鴻章卻沒有真正聽從老師的教誨，只完成了一半。李鴻章說是“強(qiáng)軍”，實(shí)際做得卻只是個表面工作。李鴻章用真金白銀打造出了一個貌似強(qiáng)大的陸海軍。但在實(shí)際上，淮軍的實(shí)力并未真正加強(qiáng)。

他希望以北洋水師為例，自此海軍建成第一天起，就遭遇了朝臣無盡的彈劾。在重壓之下，李鴻章違背了曾國藩的遺命。為了修建慈禧的頤和園，海軍總務(wù)奕譞挪用海軍軍費(fèi)。對此，李鴻章睜一只眼閉一只眼；帝師翁同龢惡意克扣海軍軍餉，李鴻章也不敢堅(jiān)決予以斗爭。而這也致使北洋水師自1889年以后，再也沒有添置一艘船、一門炮，使日本海軍迅速超越了北洋水師，并在甲午戰(zhàn)爭中大敗中國海軍。而淮軍的陸軍呢？表現(xiàn)得還要糟糕，不僅訓(xùn)練廢弛，而且武器故障不斷。面對日軍的入侵，本該作為護(hù)國中堅(jiān)的淮軍竟一觸即潰。

因此李鴻章無奈地說：

“我辦了一輩子的事，練兵也，海軍也，都是紙糊的老虎，何嘗能實(shí)在放手辦理？不過勉強(qiáng)涂飾，虛有其表，不揭破猶可敷衍一時?！?/p>

最終，曾國藩最后的救國良方被李鴻章氣質(zhì)如弊履，而大清也在《馬關(guān)條約》后走向了萬劫不復(fù)，而中國也在帝國主義的入侵中不斷沉淪。