太平興國(guó)四年（979年）正月，趙光義先派大將潘美等揮師北上，圍攻北漢都城太原，趙光義于二月率軍親征，宋軍擊退遼國(guó)援兵，滅亡北漢，終于結(jié)束了自唐末黃巢之亂以來(lái)近九十年藩鎮(zhèn)割據(jù)混戰(zhàn)的局面，再次形式上一統(tǒng)全國(guó)。

滅了北漢政權(quán)，宋軍將士們個(gè)個(gè)都興高采烈，想等著皇帝封賞，然后再好好休整一下。但宋太宗不這么想，他想趁熱打鐵，從遼國(guó)手中收復(fù)燕云十六州。燕云十六州，又稱“幽云十六州”，即今北京、天津全境，以及山西、河北北部地區(qū)。包括燕（幽）、薊、瀛、莫、涿、檀、順、云、儒、媯、武、新、蔚、應(yīng)、寰、朔，共十六州。燕云十六州位于長(zhǎng)城沿線，所處的地勢(shì)居高臨下，易守難攻，歷來(lái)是中原王朝抵御北方游牧民族入侵的重要屏障。

唐以前，燕云十六州均為中原王朝所有。公元938年，石敬瑭把燕云十六州割讓給遼國(guó)，至此中原王朝失去了這一戰(zhàn)略要地。沒有燕云十六州這個(gè)北部屏障，中原地區(qū)就赤裸裸地暴露在北方游牧民族的鐵蹄下，遼國(guó)騎兵就像走親戚串門一樣，來(lái)去自由。

宋朝開國(guó)之后，宋太祖趙匡胤念念不忘收復(fù)燕云地區(qū)，曾在內(nèi)府庫(kù)專置“封樁庫(kù)”，打算用金錢贖回失地。這當(dāng)然是不現(xiàn)實(shí)的，燕云地區(qū)做為遼國(guó)最富裕的地區(qū)，也是南下中原的橋頭堡，自然不會(huì)輕易放棄。于是趙光義不顧眾臣反對(duì)，趁伐取北漢之勢(shì)，從太原出發(fā)展開北伐。

公元979年6月3日，宋太宗趙光義自鎮(zhèn)州出發(fā)，過拒馬河入遼境。遼易州刺史劉宇，涿州判官劉厚德相繼獻(xiàn)易州、涿州投降宋軍。宋軍推進(jìn)很快。6月23日，趙光義大軍至幽州城南，駐蹕寶光寺。當(dāng)時(shí)遼南京（宋稱幽州，遼為南京析津府所在）守將為權(quán)知南京留守事韓德讓以及權(quán)知南京馬步軍都指揮使耶律學(xué)古。

6月25日，宋太宗下令圍城進(jìn)攻，數(shù)十萬(wàn)大軍把幽州城圍得密不透風(fēng)。燕云之戰(zhàn)打響了，宋遼的百年恩怨也拉開了大幕。幽州城在宋軍的猛攻之下已經(jīng)有了陷落的危險(xiǎn)，幽州城內(nèi)，上至將帥，下至百姓，都人心惶惶，遼鐵林都指揮使李札盧存率領(lǐng)著百十來(lái)名不想戰(zhàn)死的部下出城投降。守軍一出，城內(nèi)大亂，此時(shí)雞鳴狗跳，百姓四處逃竄，仿佛宋軍已經(jīng)開始血洗幽州城。太宗聞此訊息，命令部將加緊攻城，此行務(wù)必收下幽州城。然而戰(zhàn)事并未如預(yù)期的那般順利，在幽州城破即將攻破之時(shí)，遼軍的南京馬步軍都指揮使耶律學(xué)古率兵從山后馳至幽州城外，繞開宋軍的陣地，偷偷地挖了一條地道，潛入城內(nèi)，與城內(nèi)守軍相會(huì)，共同抵抗宋軍。心急如焚的太宗再次集結(jié)兵力攻城。但是將士們已經(jīng)精疲力竭，懈怠厭戰(zhàn)。士氣日益衰竭，攻城也日益困難。但此時(shí)遼軍可并未閑置著，他們趁宋軍怠倦疲敝，無(wú)力他顧之時(shí)，遼景宗耶律賢遣南府丞相耶律沙、北院大王耶律休哥各率所部騎兵救援。

七月初六，耶律沙大軍至幽州，趙光義督諸路軍攻擊，兩軍戰(zhàn)于高梁河，耶律沙力戰(zhàn)不支而敗退。然而當(dāng)時(shí)的宋軍連續(xù)近二十日不停地猛攻幽州城，士卒早已疲殆，故而雖然戰(zhàn)勝，從中午到傍晚只追了十余里。令趙光義始料未及的是，耶律休哥率軍出其不意在見道出現(xiàn)，且人人手持火炬直沖，宋軍不知其多寡，未等接戰(zhàn)心里已經(jīng)發(fā)怵，故不敢接戰(zhàn)。宋軍一來(lái)對(duì)夜戰(zhàn)沒有絲毫準(zhǔn)備，二來(lái)探不清敵方虛實(shí)，只得停止追擊，在高梁河畔列陣，準(zhǔn)備進(jìn)行硬碰硬的正面對(duì)攻戰(zhàn)。

耶律休哥先收容耶律沙敗軍，使之回去再戰(zhàn)，與宋軍相持，然后與耶律斜軫各自統(tǒng)帥精銳騎兵，從耶律沙的左右翼挺進(jìn)，乘夜夾攻宋軍，實(shí)行兩翼包圍鉗擊之勢(shì)。戰(zhàn)斗激烈非常，耶律休哥身先士卒，身被三創(chuàng)猶力戰(zhàn)。城中耶律學(xué)古聞援軍已至，也開門列陣，四面鳴鼓，城中居民大呼，響聲震天動(dòng)地。耶律休哥繼續(xù)率部猛攻，這時(shí)宋軍才發(fā)覺已被包圍，又無(wú)法抵抗遼軍的猛攻，只能紛紛后退。耶律沙從后面追擊，而休哥與斜軫兩軍也對(duì)宋軍實(shí)行超越追擊。

宋軍大敗，死者萬(wàn)余人，連夜南退，爭(zhēng)道奔走，潰不成軍，趙光義與諸將走散，諸將也找不到各自的部下軍士。趙光義的近臣見形勢(shì)危急，慌忙之中找了一輛驢車請(qǐng)趙光義乘坐，急速南逃。耶律休哥時(shí)已受重傷，昏死過去，不能騎馬，左右用輕車載著他，代他發(fā)號(hào)施令，繼續(xù)追擊。一直追到涿州城下，獲得兵器、符印、糧草、貨幣不可勝計(jì)。

高梁河一戰(zhàn)，宋軍傷亡數(shù)萬(wàn)，元?dú)獯髠４藨?zhàn)失利，宋太宗負(fù)有不可推卸的責(zé)任。趙光義被攻克太原的勝利沖昏了頭腦，對(duì)遼軍的實(shí)力及其擁有大量騎兵的情況估計(jì)不足，在部隊(duì)疲困交加的形勢(shì)下，倉(cāng)促出兵，企圖以突然的行動(dòng)、優(yōu)勢(shì)的兵力數(shù)量，一舉襲取幽州地區(qū)。這種輕率魯莽、僥幸取勝的投機(jī)舉動(dòng)，最后遭到失敗乃是情理中事。他急于求成，貪功冒進(jìn)，以疲憊之師攻擊堅(jiān)城，對(duì)敵情了解不夠。另外對(duì)遼軍的援兵估計(jì)不足，沒有做好阻援的準(zhǔn)備，最終導(dǎo)致腹背受敵，大敗而回。高梁河戰(zhàn)役是宋遼之間的第一次大規(guī)模正面交鋒，這次戰(zhàn)役失利使得宋對(duì)遼國(guó)在心理上處于了劣勢(shì)，尤其對(duì)遼軍騎兵的沖擊力非常忌憚。

高粱河一役作為遼宋關(guān)系的重要轉(zhuǎn)折點(diǎn)直接造成了日后的宋連戰(zhàn)連敗，到澶淵之盟，至此宋朝對(duì)遼國(guó)基本上都是處于被壓制的狀態(tài)，更談不上收復(fù)燕云十六州了。而燕云地區(qū)不能收復(fù)，中原無(wú)險(xiǎn)可守，門戶大開，使得北宋一直處于北方騎兵的威脅之下，并最終導(dǎo)致在靖康之變中亡國(guó)。