寺廟園林最晚在4世紀就已經(jīng)出現(xiàn)。中國東晉太元年間(376～396)，僧人慧遠營造的廬山東林寺已是融入自然景觀環(huán)境的禪林。《洛陽伽藍記》描述北魏洛陽舊城內(nèi)外的許多寺廟：“堂宇宏美，林木蕭森”；“庭列修竹，檐拂高松”；“斜峰入牖，曲沼環(huán)堂”?？梢韵胍姰敃r城內(nèi)寺廟園林的盛況。從兩晉、南北朝到唐、宋、明、清，寺廟、道觀、祠廟園林的發(fā)展在數(shù)量和規(guī)模上都十分可觀，名山大岳和文化古城幾乎都有這種園林了。寺廟園林的產(chǎn)生和發(fā)展有多方面的因素：①寺廟園林塑造自然山水景致，是寺觀模寫“仙境”、“極樂世界”，把彼岸樂土化作現(xiàn)世凈土的宗教需要和祠廟表征先賢哲人高潔品德的文化需要。②佛教禪理和道教玄學導致僧人、道士都崇尚自然，寺觀選址名山勝地，悉心營造園林景致，也是中國宗教哲學思想的產(chǎn)物。③兩晉、南北朝的貴族有“舍宅為寺”的風尚，包含著宅園的第宅轉(zhuǎn)化為寺廟，帶來了早期寺廟現(xiàn)成的園林。特點 寺廟園林有一些值得注意的特點：①佛寺、道觀園林不屬皇家專有或私家專用，而帶有公共游覽性質(zhì)，是古代市民階層得以接觸的園林。②帝王苑、囿常因改朝換代而廢毀，私家園林難免受家業(yè)衰落而敗損，寺廟園林則具有較穩(wěn)定的連續(xù)性。一些著名寺觀的大型園林往往歷經(jīng)若干世紀的持續(xù)開發(fā)，不斷地擴充規(guī)模，精化景觀，積累著宗教古跡，題刻下吟頌、品評。自然景觀與人文景觀相交織，使寺廟園林有著與時俱增的歷史文化價值。③在選址上，宮苑多限于京都城郊，私園多鄰于第宅近旁，而寺觀則散布在廣闊區(qū)域，有條件挑選自然環(huán)境優(yōu)越、風景地貌獨特的名山勝地，具有得天獨厚的園林自然資源。④寺廟園林十分注重因地制宜，善于根據(jù)所處的地貌環(huán)境，利用山巖、洞穴、溪澗、深潭、清泉、奇石、叢林、古樹，通過亭、廊、橋、坊、堂、榭、塔、幢、摩巖造像、碑石題刻等的組合，創(chuàng)造出富有天然情趣，帶有或濃或淡宗教意味的園林景觀。

寺廟園林隨寺觀、祠廟所處地段呈現(xiàn)不同的布局，大致有庭園、附園、組群園林化、環(huán)境園林化 4 種類型。有的以某型為主，有的兼而有之。庭園呈花木庭、山池庭、池泉庭等多樣意趣，附園的基本格局近似于私家宅園。位于山林環(huán)境的大型寺觀，如杭州靈隱寺、福州涌泉寺、樂山凌云寺、青城山天師洞、峨眉山清音閣等，則著力于寺觀內(nèi)外天然景觀的開發(fā)，通過少量景觀建筑、宗教景物的穿插、點綴和游覽路線的剪輯、連接，構(gòu)成組群整體的園林化和環(huán)繞寺院周圍、貫通寺院內(nèi)外的風景園式的格局。這類寺觀多有或長或短的香道，常常結(jié)合叢林、溪流、山道的自然特色，點綴山亭、牌坊、小橋、放生池、摩巖造象、摩巖題刻等，組成寺廟園林的景觀序幕。香道成為從“塵世”通向“凈土”、“仙界”的情緒過渡，也起到烘托宗教氛圍，激發(fā)游人興致，逐步引入宗教天地和景觀佳境的鋪墊作用。