窯洞是中國西北黃土高原上傳統(tǒng)居民的古老居住形式，這一“穴居式”民居的歷史可以追溯到四千多年前。

在中國陜甘寧地區(qū)，黃土層非常厚，有的厚達(dá)幾十公里，勞動(dòng)人民創(chuàng)造性利用高原有利的地形，鑿洞而居，創(chuàng)造了被稱為綠色建筑的窯洞建筑。

一般窯洞為用石頭或者磚頭砌，窯洞上面覆蓋厚厚的夯實(shí)的黃土，規(guī)模大的可做成并列多間或上下多層，外部也可另建房屋形成院落。

下沉式是在平地上向下挖院式天井，再在井壁橫向挖窯洞，分正房和廂房，入口坡道在東南角。獨(dú)立式實(shí)際上是窯洞形的地面建筑，冬暖夏涼。

它與一般四合院沒有太大不同，前面有木構(gòu)檐廊，屋頂覆土成平頂。土穴窯洞式建筑居住形式最早發(fā)生在黃河中游、晉陜峽谷兩岸的黃土高原上。

距今5000—6000年的仰韶文化、距今約6000年的半坡文化為標(biāo)志的母系氏族社會(huì)繁榮期的新石器早中期文化，和距今約4000年的龍山文化為標(biāo)志的父系氏族社會(huì)的新石器晚期，黃土高原窯洞不單成為這兩種文化的內(nèi)容，而且發(fā)育得相當(dāng)成熟——“呂”字形窯洞居室已經(jīng)出現(xiàn)。

黃土高原南界的西安半坡先民的45座居住建筑的主要形式就是方型、圓形的半地穴式。

而在陜北，發(fā)掘出的穴居遺址已發(fā)展到具有內(nèi)外兩室的“套間”性質(zhì)，呈“呂”字形，石板鋪地，料礓石粉抹墻，還建有我國最早的壁爐。

在山西省石樓岔溝有仰韶文化穴居遺存，平面呈方圓形，中央有灶，入口處小，已有了門的雛形。

內(nèi)蒙古涼城園子溝發(fā)現(xiàn)了龍山文化早期穴居聚落遺址，其中橫穴28座，3間為一組，已呈“一明一暗”的“套間”雛形。

新石器時(shí)代正是恩格斯所說的從母權(quán)走向父權(quán)，是“人類所經(jīng)歷的最激烈的革命之一”，是“一切文化民族在這一時(shí)期經(jīng)歷了自己的英雄時(shí)代”。

此也正是以陜北軒轅黃帝陵為標(biāo)志的傳說中的炎黃時(shí)代。先民們就這樣經(jīng)歷了從原始穴居到人工穴居、半穴居，最后釀成了土窯洞的出現(xiàn)。

陜北的窯洞是依山勢(shì)開鑿出來的這樣一個(gè)拱頂?shù)母G洞。由于黃土本身具有直立不塌的性質(zhì)，而拱頂?shù)某兄啬芰τ直绕巾斠茫愿G洞一般都是采取拱頂?shù)姆绞絹肀ＷC了它的穩(wěn)固性。

陜北取黃土高原土層厚實(shí)、地下水位低的特點(diǎn)，挖窯洞作民居，有冬暖夏涼的優(yōu)點(diǎn)。

窯洞民居可分為地坑式、沿崖式和土坯式三種。地坑式窯洞在地面挖坑，內(nèi)三面或四面開鑿洞穴居住，有斜坡道出入。

沿崖式窯洞是沿山邊及溝邊一層一層開鑿窯洞。土坯拱式窯洞以土坯砌拱后覆土保溫。

此外還有磚石砌的窯洞式民居。地坑式窯洞也見于黃土層厚的豫西平原地區(qū)，如河南鞏縣的地坑式窯洞，常常是整個(gè)村莊和街道建在地坪以下，遠(yuǎn)遠(yuǎn)望去，只見村莊的樹冠和地面的林木。

地坑式窯洞頂上的土地，仍然可以種植莊稼。甘肅東部也有這種地下街道。

從西方環(huán)境建筑學(xué)家的觀點(diǎn)看來，這種地坑式窯洞建筑是完美的不破壞自然的文明建筑。

地下窯洞的組合，仍然保持北方傳統(tǒng)四合院的格局，有廚房和貯存糧食的倉庫、飲水井和滲水井，以及飼養(yǎng)牲畜的棚欄，形成一個(gè)舒適的地下庭院。

在地段的利用、院落的劃分、上下層的交通關(guān)系、采光通風(fēng)和排水都有很巧妙的處理方法。