甘肅河西走廊中部的山丹縣南境，在祁連山和焉支山之間環(huán)抱著一片平坦廣袤，牧草豐美的大草原，遠(yuǎn)遠(yuǎn)望去猶如鑲嵌在大地上一顆璀璨晶瑩的綠寶石。這就是聞名全國(guó)的大馬營(yíng)草原，著名的亞洲第一馬場(chǎng)——山丹馬場(chǎng)就坐落在這里。

山丹大馬營(yíng)草原地處祁連山冷龍嶺北麓的大馬營(yíng)盆地，海拔約為2300米。全場(chǎng)總面積2192.5平方公里，約合329萬(wàn)畝，擁有草原100萬(wàn)畝左右。這里地勢(shì)平坦廣闊，土肥草茂畜旺。與草原相接的祁連山被終年不化的冰雪覆蓋著，銀裝素裹，白雪皚皚；而草原上的萬(wàn)頃油菜花卻金燦燦一片，一望無(wú)邊，微風(fēng)吹來(lái)，花濤洶涌，宛如錢(qián)塘江潮水，一浪推過(guò)一浪，滾滾向前，又如萬(wàn)馬奔騰，勢(shì)不可當(dāng)；加上藍(lán)天白云下的一群群馬牛羊點(diǎn)綴其中，會(huì)使人產(chǎn)生回歸自然，返璞歸真，如入夢(mèng)境的感覺(jué)。這里還有一座建于高山上的水庫(kù)，有一條遍地布滿自然巖坑溝壑、峽谷兩岸怪石突起、奇峰林立的窟窿峽；有千百年來(lái)守護(hù)草原、管理軍馬的漢、明軍事遺址……留下過(guò)無(wú)數(shù)充滿神奇的傳說(shuō)。凡到過(guò)這里的游客，游興大發(fā)流連忘返，戀戀不舍。

遙想遠(yuǎn)古歲月，馬場(chǎng)草原是一個(gè)天蒼蒼野茫茫的世界，那里長(zhǎng)滿了齊腰的冰草、馬蘭，開(kāi)著色彩繽紛的野花，到處是黃羊、青羊和梅花鹿。生活在祁連山麓的匈奴人逐草而居，過(guò)著一種逍遙自在的游牧生活。為了感激水草豐茂的大草原，為了感激大自然的恩賜，匈奴人用石塊堆成祭壇，請(qǐng)來(lái)薩滿巫神，點(diǎn)燃裊裊柏香，唱起牧歌古謠，祭奠美麗的草原牧神。

西漢名將霍去病三過(guò)焉支山，取得了對(duì)匈奴的輝煌的勝利，匈奴人失去了祁連山和焉支山下廣袤千里的草原，痛心地發(fā)出了”亡我焉支山，令我婦女無(wú)顏色；失我祁連山，使我六畜不蕃息”的悲涼嘆息。在以車(chē)馬為主要作戰(zhàn)和運(yùn)輸力量的時(shí)代，歷代王朝都非常重視養(yǎng)馬業(yè)的發(fā)展，大馬營(yíng)草原使引起了漢王朝的高度關(guān)注。這里不僅地勢(shì)平坦、水革豐茂、氣候涼爽適宜發(fā)展以馬為主的畜牧業(yè)，而且地跨甘、青兩?。角伎?、扁都口、白石崖、皇城等關(guān)隘控扼甘青交通，是切斷羌族與匈奴聯(lián)系的關(guān)鍵之所在。同時(shí)，為了穩(wěn)定河西四郡，擴(kuò)大西域邊陲，戰(zhàn)馬既要放牧，又須不斷補(bǔ)充。于是，西漢皇室便開(kāi)始設(shè)“牧師苑”，在大馬營(yíng)草原這塊風(fēng)水寶地屯兵駐守、收養(yǎng)軍馬。從那時(shí)起，隨著社會(huì)發(fā)展、人口增長(zhǎng)和頻繁的戰(zhàn)事，中原及華北地區(qū)已漸無(wú)設(shè)置大規(guī)模馬場(chǎng)的可能．于是山丹大馬營(yíng)草原便以獨(dú)特的地理位置和自然條件，在中國(guó)馬政史上占據(jù)了重要地位。幾千年來(lái)，這里一直是歷代皇家培育軍馬的天然牧場(chǎng)。

絲路重鎮(zhèn)山丹，坐落著世界第一大軍馬場(chǎng)。這里不僅歷史悠久、人文璀璨，而且以出產(chǎn)良馬聞名于世界。關(guān)于山丹馬，自古就有許多傳說(shuō)，其中火焰駒的傳說(shuō)最為傳神。

相傳民國(guó)年間，山丹馬場(chǎng)一匹母馬產(chǎn)下一駒，其毛色黯淡，身瘦如柴，無(wú)論牧人如何精心喂養(yǎng)都不上膘，且渾身皮痂。大伙漸漸對(duì)它失去了信心，從此對(duì)它不怎么重視，在不知不覺(jué)中，這匹瘦馬漸漸長(zhǎng)大。有天晚上，一位山東籍牧人發(fā)現(xiàn)馬群中有一團(tuán)火光，走到馬群前卻不見(jiàn)火光的影子。他把這件事告訴了同行，大伙都笑他頭昏眼花，遇見(jiàn)鬼火了。山東籍牧人不死心，自此每晚躲在暗處觀察。在一個(gè)陰雨天氣，他獨(dú)自趕著馬群放牧，突然一聲響雷，那匹瘦馬高昂頭顱，尖聲嘶鳴，口噴火光，驚得馬群四散逃走。連續(xù)幾次雨天，山東牧人都發(fā)現(xiàn)這匹瘦馬尖叫噴火，因此斷定這就是古人所說(shuō)的“火焰駒”。是年底，這位山東籍牧人提出辭職，要和場(chǎng)部結(jié)算工資回老家。場(chǎng)部說(shuō)結(jié)算工資要等到來(lái)年。山東籍牧人提出要那匹瘦馬抵工錢(qián)，場(chǎng)部答應(yīng)了他的要求。他將瘦馬騎到了遠(yuǎn)處一座破廟，用中藥將瘦馬的皮痂調(diào)治好，火焰駒顯出了真身。山東籍牧人大喜過(guò)望，跨上寶馬，一道火光走了。事后人們才知道他騎走的是千年難求的火焰駒，牧人們個(gè)個(gè)后悔不已，后來(lái)誰(shuí)也沒(méi)能發(fā)現(xiàn)火焰駒的身影和雄姿。

火焰駒畢竟是神話傳說(shuō)了，沒(méi)有多少人信以為真的，但新中國(guó)成立后，新一代牧馬人在這塊美麗的熱土上創(chuàng)造著奇跡，僅20年后的1971年，牧養(yǎng)的馬匹高達(dá)20256匹。經(jīng)過(guò)30多年的艱辛努力，精心培育成功了天下良駒——山丹馬，填補(bǔ)了我國(guó)軍需實(shí)用以馱為主的軍馬良種空白。

在古代，生長(zhǎng)在大馬營(yíng)草原的馬匹，原為青藏馬。但從漢代起．匈奴常占有這一地區(qū)，因此蒙古馬大量進(jìn)入，形成了既有蒙古馬粗重結(jié)實(shí)，適于挽用的特性，又秉承了青藏馬靈敏精干優(yōu)點(diǎn)的混血馬。隨著絲綢之路的開(kāi)通，波斯等目的馬種進(jìn)入河西，對(duì)大馬營(yíng)馬種的自然改良也產(chǎn)生了積極影響。

新中國(guó)成立后，山丹馬場(chǎng)馬種的改良經(jīng)歷了四個(gè)階段30年的時(shí)間。馬種改良培育計(jì)劃確定后，1953年到1954年，先后從滿洲里接來(lái)原產(chǎn)自蘇聯(lián)的頓河種公馬27匹、母馬30匹，首先是雜交階段，采用人工授精方法．用頓河公馬對(duì)當(dāng)?shù)啬格R進(jìn)行雜交改良，生產(chǎn)出雜一代馬，以圖培育重乘輕挽馬。從1963年起進(jìn)入回交階段，用當(dāng)?shù)胤N公馬回交雜一代母馬．或用雜一代公馬配種當(dāng)?shù)啬格R。從1972年到1980年為橫交階段．對(duì)達(dá)到育種目標(biāo)的混血馬再經(jīng)嚴(yán)格挑選，組建核心群，采用非親緣同質(zhì)選配法進(jìn)行橫交，克服其遺傳上的不穩(wěn)定性，鞏固其優(yōu)良性狀。從1980年開(kāi)始為自群繁育階段，重點(diǎn)通過(guò)選種選配，建立更高標(biāo)準(zhǔn)的核心群，進(jìn)一步鞏固提高馬匹優(yōu)良品質(zhì)。1984年，經(jīng)鑒定驗(yàn)收確定為我國(guó)軍馬新品種——山丹馬。1985年，山丹馬獲全軍科技成果一等獎(jiǎng)，同年，榮獲國(guó)家級(jí)科學(xué)技術(shù)進(jìn)步獎(jiǎng)一等獎(jiǎng)。作為一個(gè)軍馬新品種被寫(xiě)進(jìn)《中國(guó)大百科全書(shū)》及多種養(yǎng)馬學(xué)專(zhuān)著，在大馬營(yíng)草原幾千年來(lái)的養(yǎng)馬史上寫(xiě)下了光輝燦爛的篇章。山丹馬雖不像傳說(shuō)中的“火焰駒那般神奇，但體型協(xié)調(diào)勻稱(chēng)，軀干粗壯雄健，氣質(zhì)靈活彪悍；繁殖性能好，適應(yīng)性強(qiáng)；馱力、持久力、越野力俱佳，以馱為主，馱、乘、駕兼優(yōu)。善走對(duì)側(cè)快步，走1000米只需時(shí)2分11秒。

歷史的腳步終究是要前進(jìn)的，隨著科學(xué)技術(shù)日新月異并被廣泛應(yīng)用于國(guó)防軍事，騎兵最終退出了歷史舞臺(tái)，具有千百年歷史的山丹軍馬場(chǎng)，完成了歷史賦予的使命；但繁息在大馬營(yíng)草原的良馬仍然在其他領(lǐng)域發(fā)揮著重要的作用，早已凝結(jié)成了中華民族“天馬精神”的一個(gè)具體象征，將和巍巍祁連一樣萬(wàn)古長(zhǎng)存。