抑郁癥的臨床特征中重要的有：明確的發(fā)作時間，癥狀的嚴重性是一個逐步發(fā)展的過程，直至患者情緒降至最低點，然后這些癥狀會有一個勻速改善的過程，直至發(fā)作結束。癥狀緩解是自發(fā)的，復發(fā)也是有可能的。

復發(fā)的一個重要方面就是持續(xù)時間。人們反復提到隨著復發(fā)次數(shù)的增多，發(fā)作持續(xù)時間也延長了。30歲之前首次發(fā)作的持續(xù)時間短于30歲之后，急性發(fā)作持續(xù)時間更短。首次抑郁發(fā)作之后,47%~79%的患者余生中在某一時刻還會復發(fā),而如果建立在長期隨訪的基礎上,更為精確的數(shù)字可能接近79%。

個體經(jīng)歷過一次嚴重抑郁發(fā)作、次發(fā)作之后,至少有60%的可能會二次發(fā)作,那些有過兩次發(fā)作病史的人有70%的可能會三次發(fā)作,而那些有過三次發(fā)作病史的人有90%的可能會四次發(fā)作。

雙相障礙復發(fā)的可能性要比單相抑郁高很多,5%~10%的嚴重抑郁癥患者、單相發(fā)作患者,后來會發(fā)展成為躁狂發(fā)作。盡管多重發(fā)作的持續(xù)時間似乎是一樣的,但每次后續(xù)發(fā)作之后,無癥狀間歇期就會縮短,雙相障礙的間歇期比單相抑郁要短。

大約5%的住院雙相障礙患者最后會自殺。尤其是在出院后的周末和住院后的一個月內以及擺脫癥狀后的6個月內,自殺率特別高，與嚴重抑郁癥患者相比,那些慢性抑郁癥患者(心境障礙)的自殺率似乎更高?！耙粋€常威脅別人說自己要自殺的人是不會將其付諸行動的”這種觀念是錯誤的。談論自殺打算就是預測一次成功自殺的最好因素。目前自殺未遂的比率僅次于自殺成功的比率,在病例中占有相當大的比重。雙相障礙患者的自殺風險隨著抑郁加重以及軀體形式越來越紊亂而增加。

慢性抑郁的決定性因素包括發(fā)展性因素,如童年不幸(早期創(chuàng)傷或受虐)人格障礙、精神性的刺激伴隨障礙、生物學因素、認知因素。為了研究慢性抑郁,最好的病因學證據(jù)就是發(fā)展性因素,可以為慢性刺激和壓力反應提供一些支持。在慢性抑郁中,認知因素的角色被認為是“也許是最易被替代的領域”。

有幾個因素是可以預測復發(fā)的：1抑郁發(fā)作史，2最近壓力大，3社會支持低，4神經(jīng)內分泌功能失調。其他包括婚姻狀況，性別，經(jīng)濟地位等因素則不能預測復發(fā)與否。