玄武湖的歷史最早可追溯到距今2220多年前的先秦時期。玄武湖古稱桑泊，原來只是一塊因斷層作用而形成的沼澤濕地，湖水來自鐘山北麓。

秦始皇滅楚后改金陵為秣陵縣，玄武湖更名為秣陵湖，因漢時秣陵都尉蔣子文葬地湖畔，孫吳時孫權(quán)為避祖父孫鐘名諱，遂名'蔣陵湖'。吳王孫權(quán)又引水入宮苑后湖，玄武湖才初具湖泊的形態(tài)。因為玄武湖位于燕雀湖和宮城之北，故又名'后湖'或'北湖'。

玄武湖初期的名稱叫做“后湖”或“北湖”，取名后湖的原因是玄武湖的位置正好位于鐘山之陰，對南京城的居民來說，山背的這座湖泊當然稱為后湖；至于北湖名稱的由來，則是因為玄武湖位六朝京城之北，取名北湖自然也有它的命名依據(jù)。

另外，“玄武”這兩個字的實際意義指的是“北方之神”，“玄武湖”和“北湖”這兩個名詞其實也沒有多大的差別?！靶洹笔侵袊裨捁适轮械乃纳裰?，它的具體形象是龜與蛇的復合體，玄武和青龍、白虎、朱雀共同代表著東南西北四個方位，其中玄武湖實際上就是北湖的意思。

六朝時，玄武湖是封建帝王的游樂之地。劉宋元嘉初年，宋文帝對玄武湖進行了一次大規(guī)模的疏浚，挖出來的湖泥堆積在一起，成了露出水面的小島。其中最大的為'蓬萊'，'方丈'，'瀛洲'三島，合稱'三神山'，或許這就是今天玄武湖中梁洲、環(huán)洲和櫻洲的前身。

現(xiàn)在　玄武湖中分布有五塊綠洲，形成五處景區(qū)。一為環(huán)洲，步入環(huán)洲，碧波拍浪。細柳依依，微風拂來，宛如煙云舒卷，故有“環(huán)洲煙柳”之稱。其中，假山瀑布盡顯江南園林之美，其中宋代花石綱的遺物太湖石組成的“童子拜觀音”景點尤為壯觀。

二是櫻洲，櫻洲在環(huán)洲懷抱之中，是四面環(huán)水的洲 中洲。洲上遍植櫻花，早春花開，繁花似錦，人稱“櫻洲花海”。三為菱洲，洲東瀕臨鐘山，有“千云非一狀”的鐘山云霞，故有“菱洲山嵐”的美名。

四為梁洲，梁洲為五洲中開辟最早、風景最勝的 一洲。一年一度的菊展，傳統(tǒng)而壯觀，故有“梁洲秋菊”的美譽。五為翠洲，翠洲風光幽靜，別具一格。長堤臥波 ，綠帶燎繞。蒼松、翠柏、嫩柳、淡竹，構(gòu)成“翠洲云樹”特色。

老照片：1949年解放后的南京玄武湖景觀，游客在湖上泛舟

老照片：1949年解放后的南京玄武湖景觀，游客在湖上泛舟

老照片：1949年解放后的南京玄武湖景觀，游客在湖上泛舟

老照片：1949年解放后的南京玄武湖景觀，游客在湖上泛舟

老照片：1949年解放后的南京玄武湖景觀，游客在湖上泛舟

老照片：1949年解放后的南京玄武湖景觀，游客在湖上泛舟

老照片：1949年解放后的南京玄武湖景觀，游客在湖上泛舟