玄宗晚年，寵信楊貴妃，疏理朝政，聽信佞臣，而且大肆封外族將領(lǐng)為節(jié)度使，統(tǒng)軍戍邊，導致節(jié)度使尾大不掉。最終，爆發(fā)了安史之亂。從而拉開唐朝離開大唐由盛而衰的局面。

吐蕃趁著唐朝的內(nèi)亂，重新開始蠢蠢欲動起來。唐朝廷為了對抗吐蕃，于寶應二年（763年）設(shè)河已西副元帥一職，統(tǒng)一指揮河西、北庭、安西三地的殘余唐軍。首任河已西副元帥為楊志烈，在他的指揮下，吐蕃人的攻勢一度被遏制。但到了永泰元年（765年），楊志烈為叛將所害，形勢便開始急轉(zhuǎn)直下。永泰二年（766年），吐蕃人占領(lǐng)河西重鎮(zhèn)甘州、肅州。第二年，繼任的河已西副元帥楊休明戰(zhàn)死。這樣，河西，安西，北庭三地唐軍互相失去聯(lián)系，進入各自為戰(zhàn)的境地。之后的十多年中，唐軍在河西走廊的各個要塞因孤立無援陸續(xù)被吐蕃軍各個擊破。建中二年（781年），沙洲城終于彈盡糧絕，山窮水盡。閻朝實在無路可走，為了保全城中百姓，只得與圍城的吐蕃主將綺心兒相約，在得到沙洲城民眾不外遷的許諾下，向吐蕃軍投降。至此，唐朝在河西的最后一座要塞沙洲被吐蕃軍所攻破，完全喪失了河西走廊的控制權(quán)。而北庭都護府則在貞元六年（790年）為吐蕃人所破，安西都護府在元和三年（808年）為吐蕃所破，唐朝失去了對西域的控制。

沙洲失陷之后，沙洲百姓受到了吐蕃的殘酷壓迫，“丁狀者淪為奴婢，種田放牧，贏老者咸殺之，或斷手鑿目，棄之而去”。漢人尤其受到歧視，吐蕃人規(guī)定河西各城的漢人走在大街上必須彎腰低頭，不得直視吐蕃人。之前率沙洲頑強抵擋吐蕃進攻的閻朝也被吐蕃用“置毒靴中”的手段暗殺。在這樣的情況下，人心更加思念唐朝。但是，這個時候的唐朝，早已失去了當年雄心。終于，上天還是眷顧著大唐，唐武宗會昌元年（841年），吐蕃國內(nèi)發(fā)生了大規(guī)模的饑荒，“人饑疫，死者相枕藉”。一些貴族將自然災害都歸咎于吐蕃信奉佛教所致。吐蕃開始發(fā)生內(nèi)亂，勢力急劇衰落。而唐朝經(jīng)過一段時間的休養(yǎng)生息，國力有所恢復，見吐蕃大亂，乘機收復了陷于吐蕃的三州（原州、樂州、秦州）和七關(guān)（石門、驛藏、木峽、特勝、六盤、石峽和蕭關(guān)）。唐王朝的一連串軍事勝利極大地鼓舞了河西人民。

張義潮就是在這樣的背景下涌現(xiàn)出來的西域豪杰。張義潮，沙州敦煌（今屬甘肅）人。張義潮出生之時，沙洲已經(jīng)被吐蕃統(tǒng)治多年。由于親身經(jīng)歷了吐蕃人的殘暴統(tǒng)治，張義潮在青少年時代便胸懷大志，“論兵講劍，蘊習武經(jīng)，得孫武、白起之精，見韜鈐之骨髓。……知吐蕃之運盡，誓心歸國，決心無疑”。見吐蕃內(nèi)亂，張義潮在沙州舉起義旗，率眾浴血奮戰(zhàn)，趕走吐蕃守將，收復了敦煌、晉昌等地。喜訊傳到長安，唐宣宗讚嘆道：“關(guān)西出將，豈虛也哉！”張儀潮一面派遣十隊使者，攜帶表文分赴長安，向唐王朝報捷；一面以沙州作為根據(jù)地，發(fā)展生產(chǎn)，整飭軍隊，繼續(xù)領(lǐng)兵作戰(zhàn)，先后收復了瓜州、伊州（今新疆哈密）、西州（今新疆吐魯番）、甘州（今甘肅張掖）、肅州（今甘肅酒泉）等地。大中五年（西元851年），張儀潮又派遣其兄張儀譚等29人入朝告捷，并獻瓜、沙、伊、西、甘、肅、蘭、鄯、河、岷、廓十一州圖籍于朝廷，唐宣宗“嘉其忠”，語封張儀潮為沙州防御史。唐王朝在沙州建立歸義軍，統(tǒng)領(lǐng)瓜、沙十一州。其后，張儀潮率軍與吐蕃等侵擾者作戰(zhàn)達十馀年，收復了河西的大部分地區(qū)。咸通二年（西元861年），張儀潮帶領(lǐng)蕃、漢兵七千人剋復涼州（今武威），唐王朝詔封他為河西十一州歸義軍節(jié)度使，從此，河西走廊又暢通無阻。河西人民于是恢復生產(chǎn)，重振家業(yè)，被阻塞了百馀年的絲綢之路，再次被開通了。河西人民永遠忘不了這位戰(zhàn)績顯赫的英雄：“河西淪落百馀年，路阻蕭關(guān)雁信稀，賴得將軍開舊路，一振雄名天下知?！?/p>

在晚唐末年，張義潮沒有擁兵自重，割據(jù)一方，而是率領(lǐng)收復之地歸順唐王朝，盡心盡力為朝廷，安撫百姓，恢復生產(chǎn)。在那個軍閥割據(jù)的時代，卻是一股清流所在。正是由于他，河西之地才再一次的會回到了唐王朝的懷抱。他維護了王朝的統(tǒng)一，是真正的民族英雄。