在古人心目中，能捉鬼、治鬼的神明，頗有那么幾位。除了門神神荼、郁壘以外，在古代傳說中專事捉鬼的神，還有宗布神、尺郭以及鐘馗等。

宗布神，是神話傳說中名聲很大的羿。傳說羿射下九日，擒殺了危害百姓的猴豹、鑿齒、九嬰、修蛇諸兇怪，是個為民除害的好漢。羿收了個徒弟叫逢蒙，不料逢蒙是個奸詐小人，他學到羿的全部本領以后，“思天下惟羿為愈己，于是殺羿”。逢蒙是用桃木大棒將羿打死的。老百姓覺得羿死得太冤了，他生前又為人類立了大功，于是人們便奉他為“宗布神”。所謂“宗布”，有一種說法就是“榮釀”即古代的兩種祭祀。羿生前為民除害，故人們在舉行“榮”、“釀”一一兩種禳除災害的祭祀時，也將羿祭祀，以后家家戶戶的堂屋里干脆把羿作為誅邪除怪的宗布神了。

這位宗布神，相當于鬼的首領，職務是統(tǒng)轄天下萬鬼，叫邪惡的鬼魅不敢害人，就像后來的尺郭與鐘馗。

尺郭，傳說是東南方的一個巨人，身高七丈，肚子奇大，腹圍也有七丈。頭上戴著公雞狀的帽子和頭盔——大頭假面具?！渡癞惤洝|南荒經》說，尺郭朱衣縮帶，以赤蛇繞額，“不飲不食，朝吞惡鬼三千，暮吞三百。此人以鬼為飯，以露為漿，名曰尺郭，一名食邪。”

出于對鬼魅的恐懼心理，古人造出了一些專門對付鬼怪的保護神來，但不管是宗布，尺郭，還是神荼、郁金，他們的名氣和影響，比起后來的鐘馗，則弗如遠矣。鐘馗在中國百姓中的顯赫地位，還要歸功于唐明皇。

鐘馗捉鬼，傳說紛紜。主要有以下幾種。

宋代沈括（樸筆談）引吳道子鐘馗畫上唐人題記及高承《事物紀原》謂：開元年間，唐明皇從驪山校場回來，忽然得了惡性瘧疾，巫師們用盡了心計，忙活了一個多月也不見好轉。一天深夜，明皇夢中見一小鬼，身穿紅衣，一腳著靴，一腳赤足，腰間掛著一靴，這個牛鼻子小鬼偷偷盜走了楊貴妃的紫香囊和明皇的玉笛。明皇大怒，斥之。小鬼自稱是“虛耗”。這時，只見一大鬼“頂破帽，衣藍袍，束角帶，徑捉小鬼，以指刳其目，孽而啖之”。明皇問他是誰，奏道：“臣終南進士鐘馗也，因應舉不捷，觸殿階而死，奉旨賜綠袍而葬，誓除天下虛耗妖孽。”唐明皇大夢醒來，病一下好了。于是召大畫家吳道子圖之，明皇瞠視久之，道：“是卿與朕同夢耳，何肖（像）若此哉！”賞以百金。

《歷代神仙通鑒》卷十四所載與上同，只是最后說，“詔神畫手吳道子圖其像，懸后宰門。后地仿以祛邪”?？磥?，由于唐明皇李隆基的大力推崇和批告天下，鐘馗才得以確立了頭號打鬼門神的地位。

但清人所作小說《鐘馗斬鬼傳》和《唐鐘馗平鬼傳》里，時間則往后挪到了唐德宗時代，內容也更豐富了。說鐘馗字正南，終南山（陜西秦嶺）秀才。生得丑惡怕人，但才華出眾。唐德宗時，進京應試，不假思索，一揮而就。主考官韓愈、陸贄閱后拍案叫絕，遂點為頭名狀元。但德宗以貌取人，聽信奸相盧杞讒言，欲將鐘馗趕出龍廷，鐘馗氣得暴跳如雷，當場自刎而死。德宗悔恨，進將盧杞流放，并封鐘馗為“驅魔大神”，遍行天下，以斬妖邪。閻王并助其一文一武——含冤、負屈二將軍，奈何橋守橋小鬼化為蝙蝠，為鐘馗作向導。鐘馗剪除鬼魅，立下大功，上奏玉帝，被封為“翊圣除邪雷霆驅魔帝君”。

清初張大復所編《天下樂》傳奇，演了鐘馗全部故事。雖劇本已佚（只留下《嫁妹》一出，但《曲?？偰刻嵋酚浵铝酥饕獎∏椋?/p>

杜平樂善好施。贈金給鐘馗赴京應試，鐘馗以妹許嫁。鐘馗為人好剛使氣，一天醉酒，進入一寺。見僧眾正為好友杜平作瑜珈道場，十分生氣，便毀榜毆僧，并對杜平說：“人之禍福在天，何得托名于鬼！若鬼果能作禍于人，是為害人之物，必當盡殺而啖之！”后被鬼告到觀音面前，觀音知其正直，不將為神，但怒其謗佛，決定使其損福壽。鐘馗在往長安應試途中，走進一條山谷時，為眾鬼所困，臉頰被損變得十分難看。后入京考中狀元，終因貌丑被黜，含冤而死。死后，鐘馗奏之玉帝，被封為“斬祟將軍”，領兵三千，專管人間祟鬼厲魅。鐘馗了卻生前心愿，遂將小妹嫁與杜平。

在民間還有一種說法，鐘馗因貌陋而被皇帝免去狀元，一怒之下，撞階而死。與其一同應試的同鄉(xiāng)好友杜平將他安葬。鐘馗感報杜平恩義，遂親率鬼卒于除夕返家，將妹妹嫁給桂平。這就是有名的“鐘馗嫁妹”。

《天下樂》、《斬鬼傳》等戲劇、小說固可虛擬加工，但《補筆談》引唐人題記等所記鐘馗事，言之鑿鑿，煞有其事。事實果如其然否？歷史上到底有無鐘馗其人？

遍查唐史，并無“終南山進士鐘馗”其人。其實，鐘馗不過是人造的。這正是以怪治怪，以毒攻毒之意。古人造出鐘馗，心理也正在此。那么，鐘馗的來歷又如何呢？前人對此作過不少考證。

唐代王仁煦所縮《切韻》中已明確指出：“鐘馗，神名?！逼鋵?，有關鐘馗的傳說早在唐以前就有了，“鐘馗之說，蓋自六朝之前，因已有之。流傳執(zhí)鬼，非一日矣?！薄侗笔贰份d北朝有人叫喧，其本名鐘葵，字辟邪。這就是說當時已流行鐘馗辟邪的傳說。

故其取名“鐘葵”而字“辟邪”。

古人迷信鬼邪，取名也要取個能辟邪的，以求壓制鬼魅，自己取勝。正如清代學者趙翼《陔余叢考》所言：“古人名字，往往有取佛仙神鬼之類以為名者?！惫屎笪?、北齊及周、隋間，多有名鐘葵者（鐘葵亦寫作鐘馗）。如魏獻文帝時，有大將楊鐘葵；魏孝文帝時，有頓丘王李鐘葵：北齊武成帝時，有宦官官鐘葵（亦作官鐘馗）；隋朝宗室有楊鐘葵，漢王部將有喬鐘葵。六朝以后，很多人取名“鐘葵”，這就是希冀不怕邪惡，容易長成和長得健壯，或希長命百歲。正如現(xiàn)今還有些人給孩子取名“鐵蛋”、“石頭”、“柱子”一樣。隋朝的喬鐘葵亦作喬終葵；唐時，王武俊部將張鐘葵亦寫作張終葵。于是，明代學者楊慎、顧炎武等人即循著“鐘馗，即鐘葵，即終葵”的線索，得出了鐘馗神話傳說源于遠古時代“逐鬼之椎”的論斷。

《周禮·考工記》云：“大圭（一種玉器名），終葵首?！弊ⅲ骸敖K葵，椎也。”疏：“齊人謂椎為終葵。”所謂“椎”者，棍棒也。椎者何用？“蓋古人以椎逐鬼，若太儺之為耳?！笨磥恚h古時代齊人以“終葵”為“逐鬼之椎”，后世以其有避邪之用，遂取為人名。流傳既久，則又忘其原為辟邪之物，而看成逐鬼之神，又因字音相同，“終葵”亦可寫作“鐘馗”，再加上明皇之夢的渲染，吳道子之畫的流行，于是，“逐鬼之神”又被附會為真能捉鬼食鬼的終南山進士姓鐘名馗者耳！

從音韻學的角度看，“終”與“葵”二字反切，即“終”字聲母與“葵”字韻母相拼，正是個“椎”音，正如《通俗編》所云：“鐘馗與《考工記》云終葵通。其字反切為椎，椎以擊邪，故借其意以為圖象?！边@就是說，“椎”本是大木棒，上古的齊國人稱其為“終葵”。終葵是用來打擊妖魔鬼怪的，后來把它人格化了，后世就產生了鐘馗捉鬼的傳說。鐘馗本身不過是用以擊邪的大棒（椎）的化身。鐘馗的衍變倒是頗具戲劇性的。

鐘馗能成為逐鬼之神，除其本是桃木大棒的化身之外，還與遠古的驅逐疫鬼的“大儺之儀”有關。所謂“大儺”，即古人臘月禳祭以驅除瘟疫。主持大儺之儀的方相氏“掌蒙熊皮，黃金四月，玄衣朱裳，執(zhí)戈揚盾”，率百隸從宮室里巷一直到荒郊野墓，到處驅逐鬼魅。到了漢代，大儺之儀已成為歲暮皇宮的重大禮儀，從皇室到君臣、武將乃至虎賁、羽林郎將皆按時參與。先是十二神追惡兇，然后方相氏與十二獸舞蹈在巡視宮室三遭之后，由騶騎傳炬出官，一直傳到城外雒水，并將火炬扔到激流之中。禮儀結束前，還要將葦戟、桃杖等賜予公卿、將軍、諸侯，以表示恩寵。但后來大儺之儀逐漸為跳鐘馗、掛鐘馗神像的習俗所代替。

總之，古代時候曾稱一種棒槌（椎）為終葵。在舉行驅疫逐鬼的大儺儀式時，總要“揮終葵，揚玉斧”，逐漸成為驅鬼避邪的象征。魏晉以降，常有人以鐘葵、鐘馗（與終葵同音）為名為字者。到了唐代，好事的文人杜撰了鐘馗捉鬼的故事，并附會到風流天子唐明皇的身上。于是這一傳說不脛而走，從官禁到民間廣泛流傳。當然，鐘馗的顯赫也是與鐘馗畫、鐘馗戲，以及鐘馗小說的廣泛流行有直接關系。

最早的最著名的鐘馗畫當首推唐代大畫家吳道子的“鐘馗捉鬼圖”。此圖據宋代郭若虛《圖畫見聞志》載：

吳道子畫鐘馗，衣藍衫，靴一足（只一足穿靴），抄一目，腰贊中首而蓬發(fā)，以左手提鬼，以右手抉其鬼目。筆亦道勁，實繪事之絕格也。

關于此畫，還有一段趣聞。

唐朝滅亡后，宮琴收藏的吳道子鐘馗畫流散到民間。后來，有人將此畫獻給蜀后主王衍。王衍如獲至寶，掛在臥室中觀賞不已。一天，他對大畫家黃筌道：“吳道元畫的鐘馗是用右手第二指挖鬼的眼睛，不如改用拇指挖鬼眼顯得更有力量，請試為我改之?！秉S筌將畫帶回家去，揣摩多日，乃另畫一鐘馗以拇指挖鬼眼。第二天將二畫一齊獻上，蜀主問他為何來改畫？黃筌答道：“吳道元所畫鐘馗，一身之力，氣色眼貌，俱在第二指，不在拇指，故不敢妄改。我新畫的鐘馗，眼色意思，倶在拇指。”蜀主王衍嘆服。

鐘馗捉鬼之說盛行以后，鐘馗畫作為辟邪驅鬼的門神像亦開始流行，“甚至朝廷之上，每歲暮以鐘馗與歷日同賜大臣”。此舉至宋時猶然。神宗時，“上令畫工摹榻鐫板，印賜兩府輔臣各一本。是歲除夜，遺人內供奉官粱楷就東西府給賜鐘馗之像”。宮中掛鐘馗，明清亦然。

禁中歲除，各官門改易春聯(lián)及安放絹畫鐘馗神像。像以三尺長素木小屏裝之，緞銅環(huán)懸掛，取為精雅。先數日，各官頒鐘馗神于諸皇親家，并品方葷素卓植，皇親家矜其天寵；又分餉京朝貴官。貴官之家招諸名士，嘗銀賦詩，太平相樂。長安之春，滿千萬戶臭。

由于皇家的提倡，鐘馗門神在民間也廣泛流傳。不僅春節(jié)時掛鐘馗，端午節(jié)也把他請出來，用以避邪。

鐘馗傳說一出現(xiàn)，就得到了歷代畫家的鐘愛，自唐吳道子以后，五代的黃筌、王道求、周文矩，宋代的楊裴、石恪、李公麟、馬和之、馬驥、顏輝，元代的陳琳、王蒙，明代的錢谷、劉枋、陳洪綬，清代的高其佩、金農、趙之謙、任熊、任伯年、吳昌碩，直到近現(xiàn)代的齊白石、徐悲鴻、張大千等大家，都畫過鐘馗。在大師們的筆下，鐘馗神態(tài)各異，豐富多姿。歷代鐘馗畫通過民間、宮廷和文人畫家們的辛勤創(chuàng)作，以其特有的價值成為中國美術史上的一枝奇葩。

宋末元初的鐘馗畫已十分豐富，有了捉鬼、嫁妹、飲宴、部鬼、夜獵、出游等題材。這就促進了鐘馗戲的產生和發(fā)展。

《慶豐年五鬼鬧鐘馗》雜劇，是明初教坊所編的節(jié)令承應戲，這是現(xiàn)存最早的鐘馗戲。劇中講鐘馗因楊國忠當權，應試不中，一氣身亡。副考官奏明皇帝，封其為狀元，上帝又加封為判官。鐘馗收服了大耗、小耗和五方鬼?！剁娯讣廾谩穭t成為長期在舞臺上演出的傳統(tǒng)劇目，京劇、昆曲、川劇、滇劇、河北梆子、同州梆子等均有此劇。鐘馗至今活躍在戲曲舞臺上。

寫鐘馗的小說，現(xiàn)存的有三種。最早的是《唐鐘馗全傳》（又題《唐書鐘馗降妖傳》），是明代刻本，四卷三十三則。此書藏于日本內閣文庫。另兩種是《鐘馗斬鬼傳》，清人東山云中道人撰，八卷十六回。二書情節(jié)不同，但都描寫了形形色色的鬼，其實，它們并非是講鬼的鬼怪小說，而是寫人的諷刺小說，書中嬉笑怒罵，著重對各種邪惡，予以諷刺鞭撻。正如魯迅所言：“取諸色人，比之群鬼，一一抉剔，發(fā)其隱詞，然詞意淺露，已同漫罵”。

鐘馗作為一個特殊的藝術形象，貌陋而心美，對鬼兇而對人善，對我國的民俗、美術、戲曲以及小說，都產生過廣泛的影響。

除了怒目圓睜、恐怖可畏的鐘馗形象多是剌鬼、斬鬼、斬狐題材以外，尚有另外一種鐘馗畫，畫上的鐘馗和顏悅目，一團和氣。畫面上還常配有蝙蝠或蜘蛛。這類畫與驅邪鎮(zhèn)妖的鐘馗畫有所不同，寄托著人們迎福禎祥、追求平和安定生活的愿望。鐘馗頭上的蝙蝠有何來頭呢？

據《斬鬼傳》第一回云：鐘馗被封為驅魔大神后，率三百陰兵過了枉死城，在奈何橋上遇一小鬼攔路，小鬼自稱原為田間鼴鼠，飲了奈何水后，身生兩翅，化為蝙蝠，凡有鬼的所在，無一不曉。最后對鐘馗道：“尊神欲斬妖邪，俺情愿作個向導?！辩娯复笙玻樟蓑?。于是蝙蝠成為向導，引著鐘馗去除眾鬼。

《平鬼傳》的說法與此不同。是說鐘馗駕起祥云，神荼搖身變了一只蝙蝠在前引路，郁壘化了一把寶劍，伏在鐘馗背上，眾鬼跟隨。最后稱“至今元旦令節(jié)，家家畫鐘馗神像，目睹蝙蝠，手持寶劍，懸掛中堂，戶戶寫神荼、郁壘名字，供奉大門，自此鬼魔消除，四海永清。萬民安樂，共慶太平，千萬斯年矣”。

此外，“幅”與“福”同音，畫上的蝙蝠意味著“幸福來臨”。明朝憲宗皇帝朱見深的畫《迎福如意》、清朝高其佩所畫《迎福鐘馗》等，即用此意。有些吉祥鐘馗畫，在鐘馗頭上畫個蜘蛛亦類此。蜘蛛，民間俗稱“喜珠兒”，“喜珠兒”自空面降意為“喜從天降”。這些都寄托了人們祈福的美好愿望。