在“永貞革新”失敗后，柳宗元被貶謫偏遠(yuǎn)落后的永州，但是他并未因為政治上遭受打擊而意志消沉，相反的更加堅定了他對理想的追求。他在《答周君巢餌藥久壽書》中說：“雖萬受摒棄，不更乎其內(nèi)”。這首《早梅》詩就是在這種思想狀況下寫成的。

在歷代的詩詞中，有不少詠梅之作。早在南朝詩人何遜的《揚州法曹梅花盛開》詩中，就寫下“銜霜當(dāng)路發(fā)，映雪擬寒開'的名句。鮑照的《梅花落》則以庭院中的雜樹為反襯，贊嘆梅花“念其霜中能作花，露中能作實”。體物寫志，借事明情，在詩人們筆底下的梅花，常常被引為傲視霜雪，堅貞不屈的高潔品質(zhì)的象征。柳宗元的《早梅》詩同樣如此。詩人以早梅迎風(fēng)斗寒，昂首開放的英姿，委婉地表達(dá)了自己正直無私的胸懷，顯示出對理想執(zhí)著追求的意志，表現(xiàn)了自己孤傲高潔的品格和不屈不撓的斗爭精神。這首詩用簡樸、疏淡的文辭刻畫早梅傲立風(fēng)霜昂首開放的形象，抒寫詩人的情志，狀難寫之物如在眼前，含不盡之意見于言外，梅的風(fēng)骨與作者的人格融為一體，含蓄蘊藉，感情深摯委曲，給人以很強的感染力。

這首《早梅》語言平實質(zhì)直，不事藻飾，意脈若隱若現(xiàn)，藝術(shù)美和人格美的融和合一，形式的質(zhì)樸，感情的其淳，流露出來的詩人的高潔、孤傲的情志。