東晉太寧二年（甲申，公元324年），褚蒜子出生。其曾祖父褚洽曾在晉武帝時(shí)任安東將軍，其祖父褚給曾任武昌太守，其父褚裒少年時(shí)便有‘簡貴之風(fēng)’，為官一方更是清勤儉約，因參加平定蘇峻之亂而被封為都方侯，累遷為司徒、左將軍、兗州刺史；都督兗、徐、瑯琊諸軍事等職。出生這樣家庭的褚蒜子自然見多識廣，在人情事故、為官之道上都有一定的見解。后來，她的聰明才智被晉成帝司馬衍看中，遂將她選聘給了自己的弟弟瑯琊王司馬岳為妃。（圖為諸蒜子畫像）

晉成帝咸康八年（壬寅，公元342年）六月，晉成帝司馬衍駕崩，因他的兩位皇子尚在稚齡，于是大臣一致推舉其弟司馬岳繼承王位，是為晉康帝。同年十二月，褚蒜子被冊封為皇后，其父褚裒由豫章太守升為侍為中尚書。但是，褚裒不愿在朝中任職，苦求外任的他被拜為建威將軍、江州刺史，出鎮(zhèn)半洲（今江西九江市西）。

晉康帝建元元年（癸卯，公元343年），諸蒜子為司馬岳生下一子，名司馬聃。同年十月，諸蒜子的父親仍被征為衛(wèi)將軍、領(lǐng)中書令，其母謝氏也被封為潯陽縣君。就這樣，諸氏一族因她之故，可謂一步登天。然而好景不長，僅在位兩年的晉康帝便一病不起。

晉康帝建元二年（甲辰，公元344年）九月，諸蒜子尚在襁褓的兒子剛被冊立為太子的第三天，年僅二十三歲的晉康帝駕崩。于是，年紀(jì)輕輕的褚蒜子成了寡婦，其兩歲的兒子司馬聃繼承王位，是為晉穆帝，而褚蒜子則被尊為皇太后。由于穆帝年幼無法親政，司徒蔡謨等上奏：“當(dāng)今社稷危急，兆庶懸命，臣等雖恪盡職守，但皇帝尚處沖齡，臣等無法啟稟領(lǐng)承旨意?；侍蟊菹麦w茲坤道，訓(xùn)隆文母，伏請?zhí)蟊菹虑靶h和熹、順烈，今依明穆皇后先例，社稷為重，臨朝攝政，以寧天下?！瘪姨箝喠T奏章，遂下了一道詔書，此詔書寫得很感人，大意是：“皇帝年幼，應(yīng)賴公卿大臣同心輔政，今大家既然懇切上詞，應(yīng)不辭眾請，只是心頭難免又悲又怕，自當(dāng)勉力從事?！边@道批復(fù)答得十分有分寸，也恰到好處，足以證明褚太后的政治手腕和領(lǐng)導(dǎo)藝術(shù)。就這樣，時(shí)年二十二歲的褚蒜子，以皇太后的身份開始臨朝稱制。

晉穆帝永和元年（乙巳，公元345年）正月初一，京師天降大雨，例行的新年朝會延期舉行。初四，褚太后抱著小皇帝登臨太極前殿。大殿之上，為臨朝的褚太后專設(shè)了白紗帷帳。她的臨朝稱制，實(shí)際上是使用了垂簾聽政的模式。褚太后臨朝之初，有官員提出，既然太后的生母謝夫人已為封君，褚裒早死的荀、卞二位夫人也應(yīng)追封。按禮制，此二人也是皇太后的母輩，但是褚蒜子沒有答應(yīng)。此時(shí)又有人建議，要請皇太后之父褚裒參綜朝政，出任錄尚書事，但褚裒仍堅(jiān)辭不拜，固請就藩，仍令其出鎮(zhèn)京口（今江蘇鎮(zhèn)江）。不久，太常卿殷融又提出，對于褚裒應(yīng)有特殊禮遇，在宮廷中他自當(dāng)盡臣子之敬，若皇太后歸寧省親，當(dāng)如家人之禮。褚蒜子對此提議仍很慎重，下詔讓廷臣詳議。征西將軍庾翼等卻認(rèn)為‘父尊盡于一家，君敬重于天下，無有不可?！谶@樣的情況下，褚太后方下詔：“褚裒見太后，在公共場合當(dāng)如臣禮，在私家則如嚴(yán)父?！敝链耍吧舷露紝︸屹鼍粗厝?。但是，褚裒處處謙讓恭順，并不插手朝政。因此，在褚蒜子臨朝時(shí)期，并沒有出現(xiàn)外戚專權(quán)的局面。就這樣，褚蒜子開始了她長達(dá)十二年的臨朝生涯。然而，這還只是她一生中四度臨朝的第一次。同年九月，褚蒜子以皇太后名義頒布了一道詔書：“方今百姓勞敝，為人君者當(dāng)思有所賑恤。特詔告天下，從今以后，每年租賦征調(diào)非軍國急要之外，一并停省之?！瘪宜庾与m有體恤百姓之心，無奈公家弱、私家強(qiáng)，國家用度開支難以削減，這種恩詔無異于一紙空文。

晉穆帝永和三年（丁未，公元347年），權(quán)臣桓溫率兵平滅成都的成漢政權(quán)，其威名大振，朝野懼憚。為了遏制其勢力的膨脹，撫軍大將軍、錄尚書六條事的輔政大臣會稽王司馬昱提出，讓皇太后褚蒜子征揚(yáng)州刺史殷浩，令其參綜朝政?；笢貙Υ藨嵎薏灰?，遂自專荊、梁等八州之地的物資調(diào)賦不交國庫?；笢厥俏活H有進(jìn)取之心，又懷政治野心的人，他曾屢次奏言北伐，都未得到朝廷許可。

晉穆帝永和七年（辛亥，公元351年），桓溫竟然自作主張，率兵五萬順江而下，進(jìn)駐武昌，引起朝廷的驚慌。這一時(shí)期，殷浩奉命北伐數(shù)年，但進(jìn)攻屢遭失敗，桓溫借機(jī)上表朝廷，請以誤國罪將殷浩罷職。褚蒜子無奈，只得依言將殷浩廢為庶人。

晉穆帝永和十年（甲寅，公元354年），桓溫北伐前秦，兵分水、陸兩路攻入關(guān)中并轉(zhuǎn)戰(zhàn)灞上（今西安東）?；笢乇狈サ恼鎸?shí)用意是增加自己的政治資本，根本無意滅掉前秦。

晉穆帝永和十二年（丙辰，公元356年），桓溫又從江陵（今湖北江陵）出兵，再次北伐收復(fù)洛陽?；笢厣媳碚垨|晉朝廷遷都，但朝廷上下安于現(xiàn)狀，偏安江東，無意北歸，世家大族又怕被桓溫所左右，皆紛紛反對。不久，洛陽被前燕慕容氏攻占，此次北伐仍是終無成效。此時(shí)，臨朝稱制的褚太后也是左右為難，她不僅要遭受桓溫的囂張氣焰，還要處處受到朝廷輔政大臣的支配，十幾年來，越發(fā)感受到生活的沉重。

晉穆帝升平元年（丁巳，公元357年）春正月，褚太后十五歲的兒子晉穆帝始加元服。按時(shí)俗，這樣就算成人了，她立即歸政與穆帝，令他親臨國政。就這樣，褚蒜子終于離開了垂著白紗帷帳的太極殿，回到崇德宮。為了鄭重其事，表示對朝廷有所交代，她親自手詔群臣，其詔文曰：“當(dāng)年皇帝沖幼，事有無奈，我受眾卿之請，暫代臨朝。十幾年來，仰賴眾志成城，使王室不壞?，F(xiàn)在皇帝既已成年，我理當(dāng)還政。但四海未一，江山板蕩，中原遭五胡憑凌，豺狼當(dāng)路，費(fèi)役日興，百姓困苦，還望眾卿一如既往,竭盡忠心，輔翼幼主，匡救不逮。未亡人永歸別宮，以終余年?！边@份詔書同樣寫得魏婉動人，滿朝大臣聽后無不感動泣下。此后，褚蒜子退居后宮，開始自享清靜，然而，天并不遂人之愿。

晉穆帝升平五年（辛酉，公元361年）五月，十九歲的晉穆帝崩于顯陽殿，因無子承嗣，朝廷又請出褚蒜子，由她選立了晉成帝的長子瑯玡王司馬丕繼位，是為晉哀帝。然而，二十一歲的晉哀帝對政事漠不關(guān)心，一天到晚沉迷于方士，成天不吃飯只吃方士所煉的長生不老仙丹，不久便將身體搞垮。大臣們見此，只得又請出褚太后臨朝攝政。不過這一次臨朝卻比不得上次，因?yàn)閹啄觊g，桓溫的勢力繼續(xù)發(fā)展，其累次加升，己到了位極人臣的地步。

晉哀帝興寧三年（乙丑，公元365年），晉哀帝駕崩，褚太后又下詔迎立哀帝的弟弟司馬奕繼位，是為晉廢帝。東晉王室連續(xù)遭遇兩個(gè)短命的皇帝，把褚蒜子再一次從后宮推上了前朝。但是，隨著桓溫權(quán)威和野心的增長，臨朝的褚蒜子越來越感到身不由己，越來越成為受其操縱的當(dāng)權(quán)者。晉廢帝時(shí)，門閥政治的土壤已將桓溫這棵大樹培育得枝繁葉茂，野心勃勃的他竟然動了篡位之心?；笢卦f過一句大為有名的話：“大丈夫縱然不能流芳后世，也應(yīng)當(dāng)遺臭萬年！豈可人生一世，平平碌碌！”

晉廢帝太和四年（己巳，公元369年），己近六十歲的桓溫為了提高威信，再次率兵北伐。但這次北伐運(yùn)氣不佳，他在枋頭（今河南?？h西南）被前燕擊敗。經(jīng)此一敗，桓溫反落得聲威頓減、名譽(yù)掃地。為了確保自己的權(quán)威，他竟然想到廢掉皇帝、改立新君的手段。于是，桓溫令人四處散布流言稱‘晉廢帝患有陽痿，不能生育。嬖寵相龍、計(jì)好、朱靈寶等人，參侍內(nèi)寢，竟與其妃田氏、孟氏生了三個(gè)兒子。聽說那年長者還要立為儲君，這不是傾移晉朝皇家基業(yè)嗎？’一時(shí)間宮內(nèi)宮外謠言四起，民間議論對于東晉朝廷的政治態(tài)勢帶來了影響。

晉簡文帝咸安元年（辛未，公元371年）十一月，認(rèn)為時(shí)機(jī)成熟的桓溫，急不可待的從鎮(zhèn)所直奔建康，奏請褚太后廢黜司馬奕，另立會稽王司馬昱為新君，并把事先按照褚太后口吻擬寫好的詔草也一并呈上。正在宮中佛屋中燒香的褚蒜子接到奏章后，便起身向佛屋外走去。當(dāng)走到門檻處，她已瀏覽了數(shù)行，只見上寫著：“王室艱難，穆、哀短壽，國嗣不育，儲宮靡立?，槴e王司馬奕親則母弟，故令承大統(tǒng)，然其昏濁潰亂，動違禮度。所生三個(gè)孽種，不知究竟是誰人之子。人倫道喪，丑聲遐布---”當(dāng)看到這里時(shí)，褚蒜子已明白了幾分，這是桓溫要借自己之手行廢立之事。但面對此情此景，無可奈何的她只得讓人拿來筆墨，按照桓溫草擬詔令的口氣批道：“未亡人不幸，又遭此憂患，感念存沒，心如刀割。社稷大計(jì)，豈可兒戲，當(dāng)此情景，怎可心軟！桓溫所奏，宜即敕準(zhǔn)。臨紙悲塞，如何可言?！庇谑?，司馬奕被貶為東海王，會稽王司馬昱繼其王位，是為簡文帝，褚蒜子則被尊為崇德太后。后來，桓溫還想把司馬奕廢為庶人，于心不忍的褚蒜子下詔勸止，將司馬奕改封為海西公。新即位的簡文帝是東晉元帝司馬睿之子，因其輔政多年，頗有政治經(jīng)驗(yàn)，褚蒜子終于又一次結(jié)束臨朝聽政，回到崇德宮。但是，簡文帝因懼怕遭到海西公同樣的下場，便逢事拱手沉默寡言，全憑桓溫定奪，他曾淚流滿面地吟詠庾闡的一句詩：“志士痛朝危，忠臣哀主辱。”這種憂懼緊張的皇帝生涯只過了兩年，便一命歸了西。就這樣，年近半百的褚蒜子又被推到了臨朝稱制位置之上，她下詔立簡文帝的第三子，年方十一歲的司馬昌明繼承王位，是為晉孝武帝，令桓溫入朝居攝、輔弼幼主。對此，自以為可以坐上皇位的桓溫十分憤怒，他謝辭入朝，以大司馬身份鎮(zhèn)于姑孰。

晉孝武帝寧康元年（癸酉，公元373年）七月，桓溫病卒，其弟桓沖代他鎮(zhèn)守姑孰。出身于陳郡的宰相謝安提出：“天子幼沖，元輔新喪，應(yīng)請崇德太后臨朝?！蓖磐醣胫畡t認(rèn)為：“前世天子幼在襁褓，皇太后因母子一體可以臨朝，不過太后卻不可決事，凡事皆須顧問大臣。但現(xiàn)在皇上已經(jīng)10歲，轉(zhuǎn)眼就可以加冠成人，崇德太后雖然數(shù)度臨朝，但與皇上卻是叔嫂名分，若令其臨朝，恐有礙于圣德光大。您一定要她臨朝，我也沒有辦法，只是怕有失大體?！敝x安聽罷只微微一笑，并不放在心上，仍率文武百官上表將褚太后請了出來。褚太后是個(gè)有政治頭腦的女人，為了平衡朝中的政治勢力，使晉室有足夠的力量對付北方敵人，她欣然同意了。就這樣，褚太后又臨朝輔政了三年，等孝武帝舉行了冠禮并冊立了皇后，她又退居回崇德宮。

晉孝武帝太元元年（丙子，公元376年）新春佳節(jié)，年滿14歲的孝武帝加元服，褚太后歸政于他。雖然，從這一年開始，地震、暴風(fēng)、雨雹接連不斷，但退回后宮的褚蒜子似乎對這些已不再關(guān)注，她又一次被復(fù)稱為崇德太后，遷居顯陽殿頤養(yǎng)天年。至此，褚太后的聽政生涯才正式結(jié)束。

晉孝武帝太元八年（癸未，公元383年），東晉在謝安的主持下，同前秦苻堅(jiān)的九十萬大軍決戰(zhàn)，取得了淝水之戰(zhàn)的輝煌勝利，并乘勝收復(fù)了洛陽等地。

晉孝武帝太元九年（甲申，公元384年）六月初一，褚蒜子去逝，享年六十一歲，謚為‘崇德皇后’。同年七月二十八日，葬于崇平陵（今江蘇省江寧縣蔣山）。就這樣，四十余年的寡居生活，幾番臨朝的浮沉、飽受操縱的難言之隱，一切一切都化為昨日云煙，無聲無息地隨風(fēng)逝去。她入宮以后經(jīng)穆帝、哀帝、廢帝、簡文帝、孝武帝六朝，曾四次臨朝稱制。每一次臨朝稱制，都是身不由己；每一次臨朝稱制，都貌似大權(quán)在握，在世家大族掌控的政權(quán)中，她不過是位身不由己、受人擺布的‘皮影’皇后。