在中國幾千年的封建歷史上，有這樣一位妃子，說他不是皇后，她卻寵冠后宮二十年，說她是皇后，她卻沒有皇后的名份；說她為什么會被皇帝寵愛，大家一定說她年輕美麗，她確實美麗，但她并不年輕，她比皇帝要大19歲，是個半老徐娘；說她善良，她的心卻比毒蛇還毒，殺人無數(shù)。那這人是誰呢？她就是明朝憲宗皇帝的妃子萬貴妃。

那是在憲宗皇帝剛登位時，憲宗的生母周太后想在三名淑媛中選定一人為皇后。憲宗皇帝的父親明英宗在位時，曾屬意吳氏和王氏，兩人資貌相當，分不出誰更美麗端莊，比較起來，吳女視乎更加賢淑。周太后于是作主替憲宗擇吳氏為皇后。

然而，大婚之后，皇帝新郎并不貪戀吳皇后的青春美色，而是常常宿在嬪妃萬氏宮中，這使吳皇后又氣又羞。她怎么也弄不明白，自己哪一點比不上徐娘半老的萬妃，無論姿色才學還是門第修養(yǎng)，況且皇帝這萬妃的年齡比皇帝大19歲。

原來，皇帝結(jié)婚前，早已同年過30的宮女萬貞兒有了私情。萬貞兒原籍青州諸城（現(xiàn)山東益都縣）人，父親萬貴為縣衙吏，犯法流配邊疆。萬貞兒年僅4歲便充入朝廷為奴，十多年后出落得花容月貌。孫太后憐她聰明憐俐，命她在紅壽宮管理服裝衣飾等。憲宗小時候常去祖母處玩，萬貞兒帶著憲宗游玩戲謔，也就日益親近，久而久之便成莫逆之交。貞兒是個有心人，一心巴結(jié)這位皇太子，盼望有出頭之日，對憲宗格外獻媚。

天順六年，孫太后病死，年已15歲的皇太子乘機把萬貞兒要進樂宮做自己的帖身侍女，盡管萬貞兒已年過30，但因仍是處女，且華色猶濃，看上去不過20歲左右。為了勾結(jié)情竇初開的太子，她使出種種狐媚手段，終于把太子勾到手，兩人便瞞著宮里人，干起了風流韻事。

憲宗即位后，唯戀萬貞兒一人。按照他的心思，還想立萬貞兒為皇后，但以一年年齡比他大19歲，又是微賤的宮女之身，想坐上皇后寶座，幾乎是做夢。迫于禮制，也迫于母命，憲宗只得與吳皇后成婚，而對于萬氏，只能給她個小小妃嬪的名號。

萬貞兒可不甘心，她知道皇帝已完全拜倒在她的石榴裙下，她認為，只要皇帝下決心，她是完全可以坐上皇后寶座的。丈著皇帝的無比寵幸，她根本沒有把吳皇后放在眼里。大婚之后，皇帝經(jīng)常臨幸她的寢宮，與她朝夕相處，相親相愛，這越發(fā)助長了她的嬌氣。因此，她每次謁見吳皇后時，總是板著不給面子，甚至故意拿架子，這使得吳皇后非常生氣，首先礙著憲宗的面子還隱忍著，到后來實在忍耐不住，免不了斥責她無禮。可萬妃非但不知收斂，卻對吳皇后惡語相譏。一次惹得吳皇后性起，命宮人拖倒在地，親自取過杖來打了她幾下。

這下可不得了，萬妃找到憲宗，哭鬧不休。憲宗大怒，要去找皇后評理。萬妃是個有心機之人，又故意攔著憲宗不讓去鬧，說道：“妾已年長色衰，不及皇后玉女天成，還請陛下命妾出宮，以免皇后生氣，妾也省得受那杖刑了！”

憲宗既恨皇后又憐萬妃，慢慢替萬妃解開衣服，見她雪白的肌膚上面，一道道杖痕透著血色，不由怒從心頭起，發(fā)誓道：“此等潑辣貨，我若不把她廢去，誓不為人！”

第二天一早，憲宗便去見兩宮太后，說是皇后舉動輕佻，不守禮法，不能居六宮之首，定要廢去，周太后不同意，但憲宗堅決要廢，周太后溺愛兒子，只得由著憲宗。于是，一道廢后詔書下達，命吳皇后退居別宮。萬妃覬覦皇后位，要憲宗替她去向太后說說，但周太后嫌她年長，且出身微賤，始終不肯應允。兩個月后，周太后下旨，立王氏為后，王氏生性軟弱怕事，知道皇帝寵幸萬妃，自己更不是萬妃的對手，只得處處謙虛忍讓，做個傀儡皇后也就罷了。

成化二年，萬妃生下皇長子，憲宗大喜，立即封她為貴妃，又派出使者四處禱告山川諸神。誰知偏偏天不從人愿，未等滿月這位龍子竟是短命夭折，萬貴妃也從此不再懷孕，但奪取皇后之位的野心并未放棄，因此她就十分妒恨妃嬪們生子，如知道哪個妃嬪懷胎，她就千方百計逼令其喝藥打胎，迫于萬貴妃在宮中的權勢，妃嬪們只得含淚屈從。

幾年過去了，憲宗一直沒有子嗣，宮廷內(nèi)外，朝野上下為這憂心。大臣們屢屢奏請，要皇帝廣施恩澤，憲宗也為之愁眉不展，成化五年，柏賢妃生下一個皇子，憲宗高興非凡，大事慶賀，取名祐極，并立即立為皇太子。然而，第二年二月，皇太子突然生病，病勢兇猛，令御醫(yī)束手無策，一天一夜后竟夭折了。憲宗哭得死去活來，宮人太監(jiān)們覺得太子病的奇怪，偷偷查訪下來，果然是萬貴妃派人毒死了太子。但是，誰也不敢去告發(fā)。

光陰似箭，一晃又過了六年，此時的萬貴妃不但仍冠六宮，而且是威行朝野，連憲宗也制掣不了她了，她內(nèi)連宦宮，外結(jié)權臣，壞是做絕。一天，憲宗思念亡子，百般無聊中召太監(jiān)張敏替他梳理頭發(fā)。對鏡自照，忽見頭上已有數(shù)根白發(fā)，不禁長嘆道：“朕老了，尚無子嗣！”

張敏一下伏倒在地，連連磕頭道：“請萬歲爺恕奴死罪，奴直言相告，萬歲已有子了！”

憲宗大吃一驚，忙問道：“此話怎講，朕哪里還有什么子嗣？”

張敏又叩首道：“奴一說出口，恐怕性命難保，萬歲爺可千萬替皇子作主，奴雖死無憾！”

站在一旁的司禮太監(jiān)懷恩也跪下奏道：“張敏所言皆是實情?；首颖火B(yǎng)育西行密室，現(xiàn)已6歲了。因怕招惹禍患，故隱匿不敢報。”憲宗又驚又喜，懷疑自己在做夢，當下傳旨擺駕至西內(nèi)，派張敏去領皇子前來見面。

這個皇子是誰呢？原來，成化三年，西南土族作亂，朝廷派大將前去征討，平夷之后，將男女俘虜解入京城。其中有一紀氏女，本是賀縣一名士官之女，長得美麗機敏，被充入內(nèi)宮。宮中見她性情賢淑，又通文字，升為女吏。不久，王皇后看中了她，命她管理內(nèi)府庫藏。一天，憲宗偶到內(nèi)藏，問及內(nèi)藏情況，她口齒伶俐對答如流，使龍心大悅，又見她明眸皓齒，嫵媚動人，憲宗淫心頓起，便在紀氏處召幸了她。過了幾個月，紀氏懷了孕。

這事被萬貴妃知道了，妒恨異常，派了一名宮婢去打聽實情。那宮婢是個好心人，不忍皇帝子嗣又遭殘害，回去報告萬貴妃說紀氏不過是得了鼓脹病。萬貴妃半信半疑，不太放心，便勒令紀氏退出內(nèi)藏，移居同自己住處相近的安樂堂，以不時監(jiān)督她。

幾個月過去了，紀氏生下一個男孩，對這樣的喜事，紀氏卻憂愁萬分，她知道兒子一定逃脫不了萬貴妃的魔掌，假如不把孩子弄死，只怕自己性命也難保，一咬牙，把孩子包好，命令太監(jiān)張敏把皇子帶出宮去溺死。

張敏接過皇子，好生不忍，他想皇上年紀越來越大了，幾個兒子不是胎死腹中，就是急病夭亡，至今沒有子嗣，他不能做這種對不起社稷，對不起皇家的事。于是，他冒著殺頭的危險，把皇子藏入密室，取些蜜糖、粉餌之類的食物喂養(yǎng)。由于張敏行事小心，一次次躲過了萬貴妃的耳目。不久，廢皇后吳氏知道了這件事，便把皇子接到自己居住的西內(nèi)，細心予以照料，皇子才安然活了下來。

再說紀氏聽得憲宗召見兒子，抱著兒子放聲大哭，說道：“今日我兒一去，我恐怕性命難保！兒去，若見一穿黃袍，有胡須的人，便是兒的父皇，兒拜見他去吧！”她替兒子換上一件小紅袍，抱兒子上了小轎，由張敏護著，離西內(nèi)而去。

這時，憲宗正眼巴巴地坐在堂上等候，忽見宮門前一頂小轎停下，一個身穿紅衣，胎發(fā)披肩的小孩子跳了下來，直奔堂前，一見到他，便雙雙跪地，口稱：“兒臣叩見父皇”，向他請安，他悲喜交集，不由掉下眼淚，一把把兒子抱入懷里，放置膝上，仔細端詳。良久，才喃喃說道：“這孩子長得真象我，確是我的兒子。”

憲宗派懷恩去內(nèi)閣報喜，并說明原委。大臣們皆大歡喜，第二天早朝一齊向憲宗道賀。憲宗命內(nèi)閣起草詔書頒行天下，并封紀氏為淑妃，移居西內(nèi)。因6歲皇子尚未取名，命令禮部會議，替皇子定名叫祐樘。

大學士商輅仍擔心這位皇子會重蹈皇太子祐極的覆轍，但又不敢明言，只說讓皇子母子住在一起，便于照料養(yǎng)育。憲宗準奏，命紀淑妃攜皇子居住永壽宮，他自己也常常駕臨永壽宮，同紀妃歡聚。不僅如此，憲宗還大膽地同其它妃嬪交歡，陸續(xù)又生了幾個兒子。

喜慶的皇宮里，唯有萬貴妃一人恨得咬牙切齒。她日夜怨泣，說這群小人竟敢欺她，她決不同她們罷休。這年六月，好端端的紀妃竟暴病生亡。是被毒死的？還是被勒死的？誰也不敢過問，但誰都心中有數(shù)。憲宗也不追究，只是下令厚葬，并謚紀妃為“恭恪莊禧淑妃”。張敏見淑妃被萬貴妃害死，料想自己也難逃毒手，便吞金自殺了。

萬貴妃又將目光投向了皇子朱祐樘，想除去這顆眼中釘。可是她也不是那么容易得手的。周太后為了保護孫兒，命憲宗將祐樘交給她，放在仁壽宮撫養(yǎng)。不久，朱祐樘被冊封為皇太子。一天，萬貴妃請朱祐樘到她宮里玩，周太后知道她不安好心，叮囑孫兒，去了之后不要吃任何東西。到了貴妃宮里，貴妃勸朱祐樘吃餅，朱祐樘回答說吃過飯了。貴妃又勸他吃羹湯，機靈的他反問道：“這羹湯有毒嗎？”氣得貴妃半晌說不出話來。

“這么小的孩子就如此防備我，記恨我，將來他一旦登上皇位，我不就會死在他手里嗎？”她覺得非下決心逼憲宗易儲不可。

這以后，萬貴妃只要有機會，就向憲宗吵鬧，要求廢掉皇太子朱祐樘，別立邵宸妃的兒子興王朱祐杭。盡管此時的萬貴妃已年近60，可憲宗對她又親又怕，根本離不開她，怎敢不聽從呢？太監(jiān)梁芳等人勾結(jié)萬妃，大肆侵吞內(nèi)府錢財，害怕將來太子即位會懲治他們，也幫著萬貴妃一起攻擊太子。憲宗只得答應了。

第二天，憲宗找司禮太監(jiān)懷恩商量，懷恩連連說不可，惹得憲宗很不高興，竟把懷恩貶到鳳陽去守皇陵。正想再召集群臣們商議廢立之事，忽報東岳泰山發(fā)生了地震，欽天監(jiān)正據(jù)天象所測，說此兆應在東宮，憲宗以為廢太子會惹怒天意，不再提易儲之事，這才保住了太子的地位。

萬貴妃費盡心思也無法動搖太子的地位，不免肝火攻心，不久便得了肝病于成化二十三年春死去。萬妃一死。憲宗好似失去了主心骨，凄然說道：“貴妃一去，朕亦不久于人世了！“他主持貴妃的葬禮一如皇后之例，并輟朝七日。這年八月，郁郁寡歡的憲宗果然也得了重病，追隨萬貴妃而去了。

萬貞兒以一個卑微的宮女，半老徐娘之身，竟一舉奪寵，寵冠后宮，做了20多年無名有實的皇后。其中原由，無人能曉。至于憲宗的兩個皇后吳氏和王氏，一個是新婚伊始便守活寡，一個是當了一輩子的傀儡。