通過努力讀書走向仕途，一直都是我國古代知識分子的重要出路。隋唐以來科舉制度的實行，知識分子突破了門第的限制，官職不再是名門望族的專屬。這對出身寒門的知識分子產(chǎn)生了很大的誘惑。他們都希望可以“朝為田舍郎，暮登天子堂”，但也產(chǎn)生了很大的局限性。尤其是到了明清時期，八股取士制度的實行，使他們漸漸變得自私、虛偽、迂腐?！度辶滞馐贰吠ㄟ^對知識分子的塑造，表達(dá)了作者對這一制度的批判。

科舉制度發(fā)展到明清時期，明太祖朱元璋登上帝位以后，經(jīng)過元代游牧民族對科舉制度的閑置，又重新恢復(fù)并發(fā)展了科舉制度，并達(dá)到了鼎盛時期。明清時期的科舉考試主要是八股文，考試的內(nèi)容也局限在四書五經(jīng)。八股文作為一種文體，對明清兩代的許多文學(xué)創(chuàng)作產(chǎn)生了積極的影響，但是作為一種考試的制度，卻產(chǎn)生了很大的消極影響，它禁錮了人們的思想，文人士子只把自己讀書的范圍局限在四書五經(jīng)，視野狹窄，以至于讀了一輩子書的范進(jìn)連蘇軾都不知道是何許人也。

八股文的內(nèi)容是“代圣人立言”，這是統(tǒng)治者進(jìn)行思想統(tǒng)治的手段，應(yīng)試者站在圣人的角度，根據(jù)朱熹的《四書章句集注》來寫文章，文章中不可以有自己的見解。統(tǒng)治者思想灌輸?shù)哪康牟皇桥囵B(yǎng)文學(xué)家，也不是培養(yǎng)學(xué)問家，而是他們訓(xùn)練馴服統(tǒng)治工具，選拔合格官僚，縱觀五百年的八股取士史，統(tǒng)治者的目的達(dá)到了。八股取士制度的實行，使明清時代的讀書人大大增多，而讀書人得以仕進(jìn)的機(jī)會減少，他們唯一的出路就是讀書，考科舉。他們甚至花大半生的時間在科舉考試上和從事八股文的研究。參加考試和研究八股的人大半生的時間都把自己作為圣賢，儒家的思想也深深浸入他們的靈魂，禁錮他們的思想。而由于生活所迫，他們對傳統(tǒng)名士的原則和信仰便不再信奉了，他們把科舉考試當(dāng)做自己取得功名利祿的唯一途徑，這成為他們?nèi)诵援惢闹饕颉?/p>

而《儒林外史》主要寫了三大類的知識分子，從而達(dá)到它批判的目的，一類是迂腐的儒生，一類是投機(jī)倒把，虛偽的知識分子，還有一類就是真名仕。

迂腐儒生，他們思想僵化言行荒誕

這類人以周進(jìn)和范進(jìn)為代表，他們兩個是走科舉榮身之路的典型代表，二人都是從二十幾歲就開始應(yīng)考，一直到了五六十歲還是個童生，周進(jìn)只能靠教書維持生計，還受盡那些秀才舉人的侮辱，后來終于中舉中了進(jìn)士后來成為了廣東學(xué)道。范進(jìn)也是這樣，二十歲開始考了三十年，后被周進(jìn)同情，二人的經(jīng)歷相似才讓他中舉，中舉后喜極而瘋。從二人的經(jīng)歷可以看出，他們都視讀書如命，為了追求功名不惜窮極一生，受盡屈辱。“萬般皆下品惟有讀書高”的思想在他們的心中根深蒂固，不成功便成仁，萬一一生不成功，那么他們這一生活的就沒有意義了。他們科考成功以后外人對他們的態(tài)度也發(fā)生了天翻地覆的變化，之前侮辱他們的人紛紛前來巴結(jié)他們，受盡岳父謾罵的范進(jìn)也來給他送酒送肉，瞬間癩蛤蟆變成了文曲星下凡塵。

受八股文毒害的還有馬二先生，他是個封建文化犧牲者比較典型的一個形象，他心地善良，將自己的銀子送給窮苦人家，辦理后事，雖然慷慨，但是生活清貧，雖然善良但是深受封建文化的毒害。他熱衷于追求功名，但是每次都和功名失之交臂。宣傳他的八股文選本，苦口婆心勸別人去參加科舉考試，多次勸匡超人去參加考試。他把考試作為自己畢生的追求。馬二先生不僅僅是小說的人物形象，也是明清時代知識分子的真實寫照，他甘愿并且樂于做封建文化的犧牲品。有處細(xì)節(jié)描寫真是反應(yīng)了他中毒之深，游西湖的時候，他不在乎西湖的美景，不在乎形形色色的小吃，不在乎美貌的女人，只擔(dān)心他的八股文選本的銷量如何，人最基本的情懷都沒有了，甚至‘’存天理，滅人欲”的思想在他心里生了根。

投機(jī)虛榮的知識分子

這類知識分子主要變現(xiàn)為為了得到功名不擇手段，只是當(dāng)做追求富貴的工具，這類人主要以牛浦郎和匡超人為代表，還有一批假名士。

牛浦郎本來是個老實人家的孩子，因為喜歡讀書，僧人就喜歡借給他書看，但是他卻趁老和尚的不在，盜取了牛布衣的詩集據(jù)為己有，拋棄妻子，氣死了祖父，獨(dú)自靠著這本詩集去投靠西湖名仕，騙術(shù)也更加高超。除此之外還有個匡超人，本來是個樸實善良的人，遇見了馬二先生，受到了影響，要走科舉榮身的路子，后受到了知縣的提拔，中了童生又中了秀才，但是他也潛移默化地變了，忘恩負(fù)義，吹牛說謊，弄虛作假，變得卑鄙無恥起來，自己也分不清自己說的話是真是假，開始對自己恩師馬二先生的文章評頭論足。通過對匡超人的描寫，形象地剖析了在科舉制度下的人性的扭曲。八股取士制度的實行，成為了知識分子維護(hù)封建統(tǒng)治的工具，但是知識分子早就失去了自己原本“修身，養(yǎng)家，治國，平天下”的豪情，他們變得道德淪喪，只顧自己的利益，在這個制度下思想被禁錮，智能被腐蝕，道德被敗壞。

言清行濁的假名仕，這一部分主要存在于三個地方，一是湖州鶯脰湖，二是杭州西湖，三是南京莫愁湖，他們也是一群虛偽的人，自己受到八股文化的影響，也想要走仕途的道路，但是無奈，總是與高中無緣，科場失意，但是不甘心，還以名士自居，表現(xiàn)的很無欲無求的樣子，他們還經(jīng)常搞一些名士的聚會來提升自己的名氣，附庸風(fēng)雅，但是最終目的也是名利。

真名仕

這部分作者著墨不多，但是卻是作者的一種寄托，一種理想。這部分人主要是以王冕和杜少卿為代表。王冕是小說開場就出現(xiàn)的人物，他是個性格比較孤傲，清高的人，他鄙視權(quán)貴，醉心于自然，是個陶淵明式的人物，他是個博學(xué)多才的智者，但是卻不屑于做官，他所追求的是那種魏晉風(fēng)流，喜歡的是自由自在無拘無束的生活，面對官員的接見，他也會想盡一切辦法拒絕，他是吳敬梓眼中的完美知識分子。作者心目中第二個理想的完美的人便是杜少卿，他是杜慎卿的弟弟，與杜慎卿虛偽的假名仕形象不同，他可以說是寄托吳敬梓理想的真名仕，他雖然出身于官宦家庭，但是卻看不上科舉之路，視科舉功名為糞土，面對朝廷的征辟，他和求之不得的那種知識分子不同，他則是退避三舍。和王冕追求自然生活不同，他還有一定的民主思想，他對待婦女主張也是平等待人，尊重女性地位，對待自己的妻子是平等的，他還拒絕納妾，主張一夫一妻制。

作者對于真名仕的刻畫，表現(xiàn)了自己的理想，通過真假名士的對比，也更加有批判性，在封建末世，文人無法獨(dú)立思考而變得迂腐僵化，人格也漸漸扭曲，作者在抨擊八股制度的同時，也表現(xiàn)了自己對于深受八股制度毒害的知識分子們無限的同情。