所謂書影，指的是顯示書刊的版式和部分內(nèi)容的印刷物。現(xiàn)今的書影主要可分為兩種：一是附于各書中有關(guān)各種版本的圖譜，另一種是專取各書中有典型意義的一頁或若干頁， 加以匯輯而成。這些書影，大多依照原書影印而成，用以幫助讀者認(rèn)識古書各種書籍版本的版式、行文格式、字體、印章等，其中有限篇幅的文字，則用于幫助說明圖版?？梢哉f，書影是一種專供人們學(xué)習(xí)版本學(xué)、目錄學(xué)的資料性質(zhì)讀物。

書影起源于清末，在沒有現(xiàn)代影印技術(shù)的過去，人們仿照原書刻印書影。清末民初杰出的歷史地理學(xué)家、版本目錄學(xué)家、藏書家楊守敬首開書影的先河。19世紀(jì)80年代，楊守敬作為出使日本大臣黎庶昌的隨員去往日本，滯日期間，他致力于搜集國內(nèi)散佚東瀛的古籍。

當(dāng)時，他在一個叫森立之的日本人那里看到一本此人編寫的《留真譜》一書，楊守敬曾表示：“余于日本醫(yī)士森立之處，見其所摹古書數(shù)巨冊，或摹其序，或摹其尾，替有關(guān)考研者，使見者如遇真本面目……”受到這本書的啟發(fā)，楊守敬決心自刻一本《留真譜》。這本書模仿森立之的做法，補以所訪得的宋元秘本，交給工匠刻了這本書影，然因費用過高，僅成三冊。歸國后，他又于光緒二十七年（1901年）續(xù)成八冊，共計收書357種。

這本名為《留真譜》的書影的出現(xiàn)雖為偶然，但也有其歷史必然性和現(xiàn)實意義。清乾嘉以來，考據(jù)學(xué)鼎盛，版本學(xué)也得到了進(jìn)一步發(fā)展，當(dāng)時做此類研究工作的學(xué)者必須研究古籍版本。另一方面，隨著時間的推移，到了清末，善本書日益減少，為了能見到古籍原貌，有不少人熱衷于影刻、影抄?？梢哉f，《留真譜》的應(yīng)運而生，為版本學(xué)、目錄學(xué)開辟了一條新路。

楊守敬之后，又有文人繆荃孫編輯的《宋元書影》，較楊書亦有進(jìn)步。這本書第一次使用“書影”這一名稱，刊載書籍的全頁，于宣統(tǒng)三年刻成。

民國之后，由于編輯方法和印刷技術(shù)的進(jìn)步，書影很快繁榮起來。這一時期的個人藏書書影有《鐵琴銅劍樓宋金元本書影》《盋山書影》《嘉業(yè)堂善本書影》《涉園所見宋版書影》。故宮舊藏書影有《故宮善本書影初編》《重整內(nèi)閣大庫殘本書影》，至《明代版本圖錄初編》一書出版，民國間書影已達(dá)于高峰。

上世紀(jì)60年代，由文物出版社出版的《中國版刻圖錄》可謂書影的集大成者。《中國版刻圖錄》收錄了北京圖書館、上海圖書館、南京圖書館、遼寧省圖書館、北京大學(xué)圖書館、上海博物館、四川省圖書館藏書及部分天一閣藏書。它以版本類型分類，每類又按版本時代序列，每一時代又按版刻地區(qū)排列，采用玻璃版（即坷羅版） 原大影印，少數(shù)版畫按原色影印。這是一部全面反映中國版刻歷史及各種版本面貌的綜合性書影，無論內(nèi)容還是體例都是以前任何一部書影都望塵莫及的。