從兩漢到魏晉，歷代朝廷為了便于控制，同時也為補充兵源和勞力，經(jīng)常通過強制或招引的手段，使一直游牧于邊遠地區(qū)的少數(shù)部族相繼內(nèi)遷。到西晉時，西自今天的青海、甘肅、寧夏、內(nèi)蒙 ，向東經(jīng)陜西、山西、河北以至遼寧、黑龍江，南到中原河南，都有被稱為“胡人”的少數(shù)民族與漢人錯居雜處。

“五胡”一般指的是匈奴、鮮卑、羯、羌、氐五大族群，還有從東漢末年到兩晉時期遷入中原地區(qū)定居的各游牧部族，比如契丹、柔然、蠕蠕等。這些族群來源復(fù)雜，其中除發(fā)源于遼河流域的鮮卑、契丹和青海、甘肅的氐、羌外，還有來自蒙古高原的匈奴以及來自中亞的白種人——羯胡。

早在西晉初期，由于晉廷和世家巨族、豪強地主的壓迫、剝削，還因為各少數(shù)民族的豪酋、權(quán)貴們竭力謀求恢復(fù)他們失去的權(quán)位和滿足其掠奪貪欲，遂以民族的形式組織暴動甚至挑起戰(zhàn)爭。到晉惠帝在位時（290——306年）晉皇室成員間的爭權(quán)奪利斗爭（八王之亂）由宮廷擴散到全國各地，一時間遍地兵燹，混戰(zhàn)不休，不僅使各族民眾飽受戰(zhàn)亂之苦，也極大的削弱了晉王朝的統(tǒng)治力量。

到晉惠帝執(zhí)政末期，階級矛盾和民族矛盾一起如火山噴發(fā)般激化起來，在各少數(shù)部族摧枯拉朽般的接踵打擊下，西晉王朝崩潰。

從304年巴蜀的李雄和匈奴貴族劉淵率先起兵并建立政權(quán)開始，到439年北魏滅北涼為止，136年間，在中國北方和四川等地先后有16個割據(jù)政權(quán)輪番粉墨登場 ，史稱“十六國”。其中只有4個國家為漢人所建，分別是西涼、北燕、前涼、冉魏，其他割據(jù)小國的統(tǒng)治者分別是匈奴、羯、鮮卑、氐、羌等。所以這段混亂歷史被史家合稱為“五胡十六國”。

以383年爆發(fā)的東晉、前秦淝水之戰(zhàn)為分界線，十六國的建立可分為前后二期，加起來正好十六個國家（其實不止十六個）。

前期有： （1）成漢（2）漢、前趙 、（3）后趙、 （4）前燕 、（5）前秦、 （6）前涼，由鮮卑拓拔部建立的代和漢人冉閔建立的魏都沒有被算在十六國內(nèi)。后期有：（7）后秦、（8）后燕、（9）南燕、（10）北燕、（11）后涼、（12）南涼、（13）西涼、（14）北涼、（15）西秦、（16）夏，此外西燕也沒有被算作十六國。

304年，匈奴貴族劉淵和氐人流民李特、李雄率先起兵，揭開了“五胡亂華”的歷史大幕。在這段過程中，這些先后發(fā)起暴動的民族因本身文明程度不高，被當(dāng)時的漢人視作不開化的“蠻族”，這些人只知以暴易暴，不可能妥善處理和其他民族的關(guān)系，以至于在隨后的100多年里，北方各族幾無停歇地相互攻伐、鏖戰(zhàn)，只相信快馬彎刀，沒有任何妥協(xié)。

在這個戰(zhàn)亂不斷的過程中，這些搗入中原的少數(shù)民族先后建立了十幾個強弱不一、大小懸殊的國家，開啟了一段中國歷史上最黑暗、最混亂、最殘酷的血腥亂世。

在這段歷史時期內(nèi)，各族之間此消彼長，征服與被征服，統(tǒng)治與被統(tǒng)治的關(guān)系經(jīng)常變換，民族壓迫與抗?fàn)幍膹P斗反復(fù)進行。長期的動亂，各族統(tǒng)治者和軍隊的狂屠濫殺、大肆劫掠，以及無休無止的征調(diào)、勞役，給北方各族人民帶來了巨大的災(zāi)難。那么，“五胡亂華”時期到底有多亂呢？僅舉一兩個例子：史載，在當(dāng)時，因戰(zhàn)爭頻繁，農(nóng)民的生產(chǎn)、生活極其困難，以至于到田間耕作都要攜箭持盾，防止突發(fā)意外；為了生存，大量的民眾被迫依附塢堡主或在豪強地主的武裝庇護下淪為失去自由的附庸、農(nóng)奴。

在歷史文獻中還有羯族軍隊以人肉充軍糧的記載......各族統(tǒng)治者為了便于奴役人民,強行把各地民眾遷到自己的國都周圍;一個政權(quán)被滅,另一個政權(quán)興起,隨著統(tǒng)治中心的轉(zhuǎn)移,民眾又要進行一次集體遷移.這種永無休止的遷徙,使民眾苦不堪言,生產(chǎn) 、生活愈發(fā)動蕩不安。

十六國時期是一個民族大分裂時期，由于各族統(tǒng)治者的殘暴行徑，給人民帶來了深重的災(zāi)禍。社會經(jīng)濟和文化遭到嚴重破壞，但也意外促進了民族大融合。據(jù)記載，在“五胡亂華”的136年間，有的種族稱謂基本上已經(jīng)消失，例如匈奴、羯、氐、河西鮮卑，當(dāng)然不排除部分胡族被冉閔屠戮殆盡， 但絕大多數(shù)應(yīng)該都融入到了漢民族之中。

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