明朝立國初年，蒙古人雖然被朱元璋趕回大漠，但實(shí)力未損，北元?dú)堄鄤萘σ廊粡?qiáng)大。為了徹底解除北方邊患，朱元璋在十余年里陸續(xù)發(fā)動八次大規(guī)模北伐，北元行政根基被動搖。此后，蒙古分裂為韃靼、瓦剌、兀良哈三部，仍然具有強(qiáng)大的實(shí)力，時常襲擾明朝邊境。朱棣遷都北京后，決定一勞永逸解決北方邊患問題，于是發(fā)動了五次北伐。

永樂八年二月，朱棣第一次北伐，翰林檢討金幼孜隨行，負(fù)責(zé)記錄皇帝生活起居，軍政大事，逐日記錄后編成《征北錄》，這是關(guān)于成祖北伐的第一手資料。

朱棣此行不像打仗，更像是游山玩水、狩獵賞景，一路上所獲不過野馬、狡兔、黃羊之類，金幼孜能記錄下來的朱棣談話，無非是“汝等觀此，方知塞外風(fēng)景”、“汝等觀此，四望空闊，又與每日所見者異”，無一言涉及軍事。此時正值五月，草原上水草豐盛，牧民們逐草而居，一路上未見蒙古一人一騎。直到五月八日，才收到第一份軍情：某胡騎都指揮使“獲虜一人至”；次日再獲“胡寇數(shù)人及羊馬輜重”。

此后，明軍所遇全是游虜散寇，一觸即潰。到六月九日，才見到一支還算整齊的蒙古小隊(duì)，朱棣下令左右親軍親自出戰(zhàn)，一舉擊潰敵人小隊(duì)，生擒數(shù)人，并追擊十余里。這十余里追擊戰(zhàn)是朱棣第一次北伐中的最大戰(zhàn)役。七月，朱棣結(jié)束了為期五個月、用兵五十萬的第一次北伐，班師回京。

永樂十二年，朱棣再次發(fā)動北伐，目標(biāo)是日漸強(qiáng)大的瓦剌與兀良哈。與第一次相比，此次北伐戰(zhàn)果巨大，在烏蘭巴托附近擊潰了據(jù)險而守的瓦剌軍，斃敵數(shù)百人，但并未追擊。此戰(zhàn)結(jié)束后，朱棣班師回京。

朱棣兩次北伐，動用兵力五十余萬，民夫數(shù)百萬，糧道漫長，補(bǔ)給困難，給明朝財政帶來巨大的壓力。此時明朝消耗巨大，北建故宮、南修武當(dāng)、招撫諸番、鄭和七下西洋、亦失哈九上北海、征伐安南，再加上朱棣北伐，早已不堪其重，竟發(fā)生了戶、禮、兵、工等四部尚書合議反對北伐之事。朱棣龍顏大怒，結(jié)果戶部尚書夏原吉、工部尚書吳中下獄，兵部尚書方賓自殺，強(qiáng)行通過北伐決議。

永樂二十年，朱棣力排眾議，頂著巨大的壓力發(fā)動第三次北伐，誓要徹底消滅蒙古余部。然而，此次北伐比前兩次都不如，數(shù)十萬大軍出師呼倫貝爾，韃靼首領(lǐng)阿魯臺率部撤離，朱棣撲了個空。為了給朝臣們一個交代，《北征錄》極盡能事地粉飾北伐之行“丑虜阿魯臺聞風(fēng)震懾，棄其輜重牛羊馬駝逃命遠(yuǎn)遁”、“殺首賊數(shù)十人，斬獲其余黨無算”。自相矛盾的說法，含糊其辭的斬獲表明，朱棣這一趟又白跑了。

永樂二十一年、二十二年，朱棣發(fā)動第四次、第五次北伐，阿魯臺故技重施，在明軍未到前拔營而去，明軍再次撲了個空。《明史》記載“如入無人之境”，不是說明軍英勇，而是真的沒有人。朱棣懊惱不已，只好把只好把擒獲的一個蒙古酋長說成是韃靼王子，封“忠勇王”，作為韃靼來降的證據(jù)，總算可以搪塞過去。最后一次北伐，朱棣索性空手而回，連可以冒充的戰(zhàn)果都沒有，從頭到尾未見一人，“彌望荒塵野草，虜只影不見，車轍馬跡皆漫滅，疑其遁已人”。無奈之下，朱棣只好班師，行至榆木川時病重去世。

這就是“五出漠北，三犁虜庭”的成祖北伐。朱棣五征蒙古，戰(zhàn)果寥寥，兩次無功而返，消耗糧餉物資無數(shù)，沒有擒獲任何一名韃靼、瓦剌首領(lǐng)，只換來數(shù)百名戰(zhàn)俘。要知道，朱元璋八次北伐，僅第六次就俘虜蒙古王子、王妃、貴族、公主等三千人、男女七萬七千人、馬四萬七千匹、駝四千八百頭、牛羊十萬、寶璽、圖書、金銀印章無數(shù)。成祖北伐與太祖北伐，差距天差地別。二十五年后，瓦剌人卷土重來，在土木堡大敗五十萬明軍，明英宗被俘，勛貴武將戰(zhàn)死無數(shù)，導(dǎo)致武將勢力衰弱，即位的明朝皇帝不得不依靠內(nèi)廷制約文官，最終埋下了亡國的禍根。